省城之行的波澜，像石子投进湖面，在陈凡心海里荡开的涟漪很快平复，沉淀成一条清晰坚定的路。那卷关于“昆仑墟”和“修仙”秘密的古籍，被他郑重收进一枚看着朴素的青铜储物戒深处，价值远超世上所有珍宝。但尘世的纷扰不会因为他窥见通天仙途就停歇。在省城又多待了一天，表面没事，实际暗中用神念更仔细地感知了省城周边灵气流动的细微变化，跟林国栋简单交代了留意异常古籍、古物信息的事后，陈凡决定带林晓晓回江城。对他而言，省城的事已了，真正的舞台和亟待清扫的障碍，都在那座临江的城市。
返程的车队不再像来时那么低调隐秘，由三辆经过防弹改装的黑色越野车组成，首尾护卫，中间是陈凡和林晓晓坐的车。林国栋几乎派出了手下最精锐的人手，神色严肃地目送车队离开西山别墅，直到尾灯消失在路尽头，他才长长吐口气，感觉肩头的重担一点没轻。
车里，林晓晓安静坐在陈凡身边，目光偶尔扫过窗外飞速倒退的景物，心情复杂难言。省城之行短短几天，却像经历了一场光怪陆离的梦。家族覆灭的危机，因身边这个神秘莫测的年轻人弹指间化解，南宫世家长老那近乎卑躬屈膝的姿态，深深烙在她脑海。劫后余生的庆幸之外，是一种更深沉、几乎刻进骨子里的敬畏，让她在陈凡面前更加小心翼翼，连呼吸都下意识放轻。她偷偷用眼角余光打量陈凡，他依旧闭目养神，侧脸轮廓在车窗外流动的光影里显得平静深邃，仿佛外界一切都与他无关。
车队平稳行驶在高速上，穿过平坦原野和起伏丘陵。但当车驶入江城地界，一种无形却真切可感的变化悄然发生。时近黄昏，本该是夕阳染红天际的时刻，铅灰色的乌云却像厚重的脏棉絮，层层堆积，低低压在城市上空，光线迅速暗下去，仿佛提前进入夜晚。空气里弥漫着潮湿的、带土腥味的气息，预示大雨将至，但这股气息中，又混杂了一种难以言喻的沉闷压抑。
路上的车明显少了很多，许多本该是下班高峰的路段却有些冷清。沿途经过的一些乡镇和城乡结合部，不少临街店铺早早拉下卷帘门，门上崭新的U型锁在昏暗光线下反射冷光。一些街角巷尾，能看到三五成群、穿紧身背心或花衬衫、露纹身的青年聚集，他们不再像往常那样嬉笑打闹或懒散抽烟，而是眼神警惕地扫视过往车辆行人，彼此低声交谈，带着一种紧张的躁动。连路边绿化带的树，都似乎在这种气氛下蔫蔫地耷拉着叶子，毫无生气。
“陈凡哥哥，江城……好像不对劲。”林晓晓不安地扭过头，看向陈凡，纤手不自觉地攥紧衣角，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。她从小在江城长大，对这座城市的脉搏再熟悉不过，此刻这种死寂中暗藏凶险的气氛，让她强烈心悸。
陈凡缓缓睁眼，目光平静地扫过窗外景象，对这肃杀的场面，他脸上没丝毫意外，只淡淡“嗯”了一声，算是回应。他强大的神识早已像无形的巨网，在进入江城地界那一刻就铺天盖地蔓延开去，远比肉眼所见更清晰地捕捉到这座城市弥漫的紧张、恐惧以及几股熟悉的、属于叶家残余势力的能量波动，它们像藏在暗处的毒蛇，异常活跃地窜动，散发着恶意。
开车的司机是林国栋的心腹，一个经验丰富的老兵，此刻也忍不住咽口唾沫，声音干涩地低声道：“先生，这气氛……太邪门了。比我们离开时紧张了十倍不止！感觉像是……像是暴风雨前的死寂，要出大事了。”他握方向盘的指节因用力微微发白。
陈凡重新闭上眼，没回应司机的担忧。对他而言，叶家及其可能招来的麻烦，不过是踏上前路前需要顺手清扫的尘埃，区别只在于这尘埃是否足够“懂事”，会不会脏了他的手。他的心神，更多沉浸在对江城周边天地灵气那微弱而持续变化的感知中，与省城比，这里的灵气活性似乎受某种无形力量压制，流动略显滞涩，隐隐透着一股不祥的阴寒。
车队没进繁华市区，径直驶向位于城郊、环境清幽的锦绣庄园。离庄园尚有一里多地，气氛就陡然更加紧张。明哨、暗卡的数量和密度明显增强了数倍不止。沿途看似普通的车辆停靠点、路边小店、甚至是修剪草坪的工人，都目光锐利，隐晦地打着警戒手势。一张无形而严密的防御网，将锦绣庄园的核心区域紧紧笼罩。直到确认是陈凡的车队，暗处那些紧绷的气息才稍稍放松，一道道隐蔽的关卡迅速放行，但弥漫在空气中的那份凝重肃杀，却并未因此消散半分。
三辆越野车像黑色的利箭，无声滑入庄园，在主别墅楼前稳稳停住。车刚停稳，早已得到消息、像热锅上蚂蚁般守候多时的阿杰和夜枭，便如两道疾风从别墅大门内冲了出来。
“老板！林小姐！你们可算回来了！”阿杰声音洪亮，带着如释重负的激动，但他那张平日里总带几分混不吝笑容的脸上，此刻却布满了压抑不住的愤怒和深深的焦虑。他眼眶深陷，眼球布满血丝，显然已多日未合眼，紧握的双拳指节捏得发白，微微颤抖，像在极力克制某种暴戾情绪。
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