在东部隘口联盟解散的同时，诺顿正面临着河湾哨塔的问题。
晨雾尚未散尽，诺顿已立于河湾哨塔的基座前。石阶湿滑，苔藓在砖缝间蔓延如腐烂的脉络，昨夜雨水渗入地基，踩上去时脚下微微下陷。他俯身拾起一块碎石，指腹摩挲其断面——颗粒松散，烧制不均，是劣质窑土。这塔若遇强震，不出三刻便会倾塌。
三日前，他巡防至此，便觉墙体倾斜角度异常。昨日下令整改，今日便是验收之时。
“诺顿大人，”一名工头迎上前，手中图纸卷得整齐，“东侧墙体已按新标重砌，地基加深两尺，用的是北岭运来的硬岩碎料。”
诺顿未答，只将碎石抛入泥水坑中，溅起一圈浑浊涟漪。他转身走向新砌段，从腰间解下铁锤，猛然砸向墙角。一声闷响，石块裂开蛛网状缝隙，碎屑簌簌落下。
“这叫合格？”他声音不高，却如寒铁刮骨，“若敌军夜袭，只需一记冲撞，此塔即溃。你们是筑防，还是立碑等葬？”
工头面色涨红，张口欲辩。一名老兵却低声道：“大人说得是……但这土层本就松软，夯得再实，也怕底下空了。”
诺顿目光一凝：“空了？”
“是。”老工匠蹲下身，扒开湿泥，“您看这纹路——不是自然沉降，倒像是……被什么挖过。土色断层不齐，还有爪痕似的沟槽。”
诺顿蹲下，指尖探入泥中。那沟痕深而窄，边缘锐利，非人力所为。他未再多言，只站起身，环视四周士兵与工匠。
“拆了。”他说，“三处不合格段，今夜之前必须重筑。我军精锐，调五十人，与工匠同工。谁若懈怠，军法从事。”
无人再言。士兵们默默解甲，卷起袖口，搬石运土。诺顿亦未离去，立于雨幕中，肩披湿透的灰斗篷，目光如钉，死死钉在那片正在拆除的墙体上。泥水顺着他的眉骨流下，他不动，仿佛一尊立于废墟中的石像。
至午时，雨歇。新基重夯，石料层层叠压，每一块皆经他亲手查验。塔身稳固，哨位视野开阔，可俯瞰整段河湾。他终于点头，命人升起烽火旗——红底金边，象征南部防线进入一级戒备。
午后，演练开始。
号角三响，全营进入模拟战备。哨兵登塔，传令兵策马穿梭于营区间，百夫长列队待命。诺顿立于指挥帐前，手握木杆，静观全局。
初时有序。然入夜模拟，敌情突至东坡。哨塔火光三闪，铜锣却未响——锣手误判为风动，未击。东侧防线迟应七息，三队“敌军”已穿林而至，直逼中军帐前。
火把照亮诺顿的脸。他未怒，亦未斥责，只召来所有百夫长，围坐于泥地中央。他以木棍划地，勾勒敌我动线，一一点出断口所在。
“信号单一，易被混淆。”他说，“风、兽、人声皆可扰之。自今夜起，警讯改为‘火光三闪，铜锣两响’，缺一不可。哨位每夜轮换，路线不定，防敌窥测。”
一名年轻传令兵忽道：“上次叛乱者偷袭，也是从东坡绕过来的……”
话音戛然而止，似惊觉失言。众人沉默。
诺顿却未责备，只将木棍折断，掷于地上。“所以，我们不能再犯同样的错。”他站起身，“明日再演，若仍有疏漏，主官自缚于旗杆三日。”
夜再度降临。
新的信号体系启用。火光与锣声交织，清晰可辨。哨位轮换后，敌情再临，防线虽仍有迟滞，但未现断口。诺顿在帐中听取汇报，终于微微颔首。
次日黎明，他召集巡逻队长。
“现有巡防，走固定路线，易被预判。”他说，“从今日起，改明暗双轨。明哨三组，按既定路线行进，吸引耳目；暗哨两组，潜伏山脊密林交界，不燃火，不发声，只记踪迹。”
一名老兵犹豫道：“可密林深处多陡坡，暗哨难行。”
“那就选最险处。”诺顿道，“敌人也知人不愿走险，故偏走险路。我们便以险制险。”
他又命人在西南谷口、北隘道、东崖三处关键路径设“响铃藤网”——以山藤编织，挂小铜铃数十，横拦于狭窄通道。一旦有人穿越，铃声必响。
第三夜，警讯传来。
一队暗哨回报，于西南谷口发现地面拖痕——宽约两掌，深半寸，自藤网下方延伸入林，尽头消失于密处。痕迹新鲜，似重物拖行不久。
诺顿亲赴现场。他蹲下，手指抚过泥土。拖痕边缘整齐，无散土飞扬，说明移动缓慢而谨慎。他抬头望向藤网——铃铛完好，未响。
“他们知道网的存在。”他说，“所以从下方掘土穿行，避铃而入。”
士兵面露惊色：“是否追击？”
“不。”诺顿站起身，“痕迹止于林中，前方地形复杂，易陷埋伏。今夜起，暗哨增至三队，每队配短弩一支，见异动即射空鸣箭，不得深入。”
他返营时，天光微明。指挥帐内，地图铺展于案，他以红笔圈出西南谷口，又在东坡、北隘道各标一点。三处连线，恰成三角。
他凝视良久，忽觉指尖刺痛。低头看去，右手食指被铜牌边缘划破——那枚双蛇缠剑纹的信物，昨夜收于案角，今晨不慎触碰。血珠渗出，滴落于地图之上，正落在西南谷口标记处。
血未散开，反如胶质，凝成一小块暗褐斑点，形似闭合之眼。
帐外，一名传令兵疾步而来，声未至，脚步已停于帐帘外。
“大人，”他低声，“西南谷口的藤网……被人从外侧割断了一角。”
诺顿未抬头。
他左手缓缓移向案边，握住了剑柄。
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