**处理完威尔斯处传来的消息后，我根据一些线索来到了这处村庄。**暮色如锈，浸染村外松林的枝梢。我立于坡顶，斗篷裹紧肩甲，目光沿着老妇归家的小径缓缓推移。她步履蹒跚，竹篮压着左肩，身形在渐浓的雾气中拉成一道斜影。三日前，我亲授粮秣于各家门前，百姓收下时低眉顺眼，孩童甚至围至军帐嬉戏。可入夜后，村中巷道却浮起低语——“火将熄”，“神弃之地”，这些话本不该出自边陲农人之口。
更蹊跷的是，几名幼童在分粮时被赠糖果，而后竟齐声哼唱一首怪调：“灰羽落井，无光之门开。”曲调不似初火礼颂，倒像某种咒诵的残片。我命亲兵暗中查问，孩童只说“黑袍人给糖”，再问便茫然无知。如今，这老妇便是那日分糖之人之一。
她行至林中小径拐角，忽停步，将竹篮置于石上，伸手入内似整理杂物。我伏身草丛，屏息凝望。她指尖在篮底轻叩两下，动作隐蔽，却未逃过我的眼。待她再行时，篮子已换肩至右，姿态略显僵硬。我挥手，两名便装亲信自左右林间悄出，一前一后，拉开距离，隐入树影。
夜风穿林，松针簌簌如语。我未动，只将手按在腰间短剑柄上。剑柄缠皮已磨出裂纹，是前月破小隆德隘口时留下的。那时刀锋饮血，敌首落地，我以为叛乱已尽。如今才知，真正的刀刃，未必见血。
亲信传回手势：老妇入林后，曾将一小包物事塞入树洞。我亲自前往，掘出那包，布已潮湿，内中为干燥草叶与碎屑。气味微腥，略带焦苦。我将其封入油纸，命人速送军中医帐。
医帐内烛火摇曳，老医官披衣而出，面有倦色。他拆包细嗅，又以银针挑取粉末置于灯焰之上。火光一颤，泛出幽绿。
“致幻苔，混着灰烬菇。”他低声，“服之可使人神志昏沉，耳中闻异声，眼中见虚影。若在集会中焚燃，满场皆可被控。”
我指节微紧。“何处产此物？”
“北境冻原南缘，黑石谷一带。本地无此生境。”
我默然。北境——那正是翁斯坦近日巡视之地，亦是初火祭坛钟声时常沉闷的方向。此物非寻常流寇所能获取，必有通路。
医官欲将残包焚毁，我止住他。“留着。连同油纸，一并封存。”
回至村外，我重登坡顶。月未升，星如钉，钉入铁青天幕。亲信来报，老妇并未归家，反折向村南废井庙。那庙年久失修，井口以石板封死，据传曾有疯祭司在此自焚，此后无人敢近。
我带三人潜行至庙外，伏于断墙之后。庙门半塌，内中漆黑。片刻后，一道人影自林间闪出，披黑斗篷，帽兜压至眉骨。老妇已立于庙前，双手交叠于腹前，姿态如祷。
黑影男子从怀中取出一卷羊皮纸，递予她。老妇未接，只低语数句。男子点头，将纸卷塞入她篮中。就在此刻，庙侧灌木微动，一名少年探头张望，似为放哨。
我抬手，一名亲信悄然绕至庙后，取出带钩索的短弩，对准庙门上方横梁。另一人伏于我侧，取竹哨含于唇间，轻吹两声——仿夜枭鸣。
哨音落，少年猛然转头，望向林深处。黑影男子亦警觉，回首扫视。便在这一瞬，庙内老妇正欲将纸卷藏入篮底夹层，钩索自上疾射而下，尖端勾住纸角，猛然回拽！羊皮纸如受惊之鸟，自她手中挣脱，腾空而起，被索链拖至墙头。
“拿下！”我低喝。
亲信跃出，直扑老妇。她惊叫一声，竹篮脱手，滚落石阶。黑影男子翻身后撤，跃入庙后密林，顷刻不见。少年呆立原地，被另一名亲兵制住双臂。
我拾起羊皮纸，就月光展开。其上为手绘地图，墨线粗劣，却清晰标注东部山路三处隐蔽通路：一处为断崖侧脊，仅容一人攀行；一处藏于枯河床之下，入口覆以乱石；最后一处，直通威尔斯营地后方山谷，距其主营不过半里，且有林木遮蔽。
我指尖抚过那条通往威尔斯营区的路径。墨迹未干，似新绘不久。更令人警觉的是，路径末端以红点标记，旁注小字：“粮道断，则军心乱。”
这不是残党流窜，而是精心策划的渗透。
我翻过纸卷，背面似有水渍晕染，极淡，几不可辨。我将纸移至近眼，借残月微光细察——竟浮现半句墨痕：“星火可燎原。”
字迹歪斜，如血书洗后残留，与军中医官所述“灰烬菇”之灰烬色泽相近。我心头一沉。此语非今夜所写，而是以隐墨所书，遇潮则显。显然，传递者早已预判纸卷可能被截，故将真言藏于背面。
亲兵押来少年，年约十五，面黄肌瘦，双手沾泥。他颤抖着跪下，头低至胸。
“谁派你来的？”
他不语。
“你在庙外望风，可知那黑袍人是谁？”
仍不答。我示意亲兵松手。少年并未逃，反而跪坐于地，双手抱膝，如受寒般瑟缩。
我取出那包致幻苔残屑，置于他眼前。“你递与老妇的草药，与此同源。北境之物，你从何得来？”
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