“末将已着手办理。”慕容婉应道，“另，从女真溃兵及俘虏口中得知，努尔哈赤为此次仪式，耗费数年积蓄，且强征部众，已引起不少部落不满。其子代善、皇太极等人，似对国师弄权早有微词。或可从此着手，分化瓦解。”
苏泰点头：“我可让兄长暗中联络建州内部不满势力，散布努尔哈赤‘为私欲引妖邪，害死国师，损兵折将’的言论。女真人敬畏萨满，国师之死，必动摇其威信。”
“可。”林惊澜赞许，“但需谨慎，莫要暴露叶赫部。眼下以稳固防线、恢复民生为要。杨总兵，关防修缮、军械补充、粮草储备，需加紧进行。”
杨肇基抱拳：“王爷放心，末将已命人日夜赶工。只是……此番寒灾，关外草场冻死牛羊无数，开春后，恐怕会有更多流民南涌，其中难免混有建州细作。”
“开粥棚，设营安置，严加盘查。”林惊澜决断，“但不可驱赶，以免激变。待天气转暖，愿返乡者发给路费种子，愿留者编入屯田。此事……可请陈姑娘协助，她熟悉民间疾苦，又通医药，可设‘慈济堂’分堂，赈济兼施教化。”
陈芷兰起身敛衽：“芷兰领命，必尽心竭力。”
韩灵儿亦道：“我可配制防疫药材，并传授简单医理，防止疫病流传。”
秦般若轻笑：“那我便负责‘听风阁’辽东站的扩建与监察，确保细作无所遁形。”
众人各司其职，有条不紊。林惊澜看着这一幕，心中稍慰。经此一役，团队凝聚力更强，且各有成长。
军议散后，独留慕容婉。
“婉儿，”林惊澜看着她苍白的脸，“此番辛苦你了。伤势如何？”
慕容婉微微摇头：“皮肉伤，将养些时日便好。只是王爷您……”她眼中忧色明显。
“无妨，死不了。”林惊澜笑了笑，“辽东交给你，我放心。努尔哈赤经此打击，短期内无力大举进攻，但小股骚扰不会少。你需稳扎稳打，不可冒进。若有难决之事，飞马报我。”
“末将明白。”慕容婉单膝跪地，“定不负王爷所托，守好北疆门户。”
林惊澜扶她起来，从怀中取出一枚令牌，上刻“惊澜”二字，背后有慕容婉的小像与名讳。“此乃‘惊澜军’统帅令。自今日起，辽东‘惊澜军’，由你全权节制。”
慕容婉郑重接过，眼中泪光一闪而逝。
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正月二十，林惊澜启程回京。
车驾缓缓南行，关城渐渐远去。陈芷兰与韩灵儿同车照料，秦般若与柳如烟前后护卫。
马车内，林惊澜闭目调息。怀中玄珠的冰寒之力与地火阳气在经脉中缓缓流转，达成一种微妙的平衡。虽仍不能妄动真气，但已无性命之危。
车窗外，北地荒原开始显露出一丝极淡的绿意——那是被火阳草汁液浸润过的土地，竟比别处更早萌发草芽。韩灵儿特制的草药与沈墨瞳推广的新作物种子，已由官府分发下去，希望能帮助北疆百姓度过艰难的春荒。
陈芷兰望着窗外，忽然轻声道：“王爷，我昨夜又做了那个梦……黑色的火焰，悬浮的宫殿，还有那把‘钥匙’。但这次，宫殿似乎在……移动，朝着中原方向。”
林惊澜睁开眼：“又是溟渊秘藏的线索？”
“或许。”陈芷兰不确定，“但我感觉，那宫殿与寒龙……似乎有某种相似的气息，都古老而……饥饿。只是寒龙渴求生机与寒气，而那宫殿，渴求的像是……灵魂或者信仰。”
林惊澜沉默片刻：“此事记下，回京后与云裳、如烟她们商议。眼下，先处理朝政与内患。”
他望向南方。京城方向，天空依旧阴沉，但已无长白山上那种令人心悸的幽蓝。
王朝的倾颓之势暂缓，但根子里的腐败与积弊仍在。土地兼并、流民四起、吏治不清、边患未绝……真正的争霸之路，或许才刚刚开始。
而他的身边，这些因缘际会聚拢而来的红颜与英才，将成为他问鼎天下最坚实的基石。
车马辚辚，碾过初春的官道，向着那座权力与阴谋交织的宏伟城池，渐行渐近。
第三卷第一阶段“王朝倾颓，枭雄并起”，至此告一段落。
而更波澜壮阔的第二阶段“逐鹿中原，霸业初成”，即将拉开序幕。
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