钟伯的草药像是春雨渗入干裂的田地，一日日滋养着水虺那条受损的筋络。敷到第五日上，脚踝的肿胀已消了大半，颜色也趋于正常的皮肉色，虽然走起路来还是一瘸一拐，不敢完全受力，但至少能撇开那根碍事的树枝，独自慢腾腾地挪动了。额角的伤口结了深色的痂，边缘开始发痒，是长新肉的征兆。
他能下地走动的第一件事，便是慢慢踱到坡下那片空地。正是晌午，日头有些晃眼，空地上人不多，几个老人靠在背阴的土墙根下打盹，几个妇人坐在自家棚口，就着微弱的光线缝补着永远也补不完的破衣烂衫。看到他过来，打盹的睁开了眼，缝补的停下了针，都无声地望着他。
水虺没说话，只是沿着空地边缘慢慢走了一圈，目光扫过那些低矮破败的窝棚，扫过人们脸上麻木与希冀交织的神情。他走到空地中央，那里立着半截埋入土中的旧船桨，是老篾头不知从哪儿弄来，说是当做“聚义”的标记。他伸出手，摸了摸那被风雨侵蚀得粗糙不堪的木质表面，冰凉，带着运河特有的腥气。
“水虺哥，”麻杆不知从哪个角落钻了出来，脸上带着小心翼翼的笑，“您能走动了？真是太好了！”
水虺嗯了一声，问道：“这两天，河里怎么样？”
“栓子哥带了两个人，试着在老河湾下了几处粘网，昨天傍晚起了次，捞上来几条小鲫鱼，还有几只虾。”麻杆回道，“北滩那边……没什么动静，巡河的人看到我们，也只是远远盯着，没再过来找茬。”
水虺点了点头。暂时的平静，更像是暴风雨来临前的间隙。北滩的龙爷绝不会甘心吃下那个亏，暂时的退让，要么是在积蓄力量，要么是在等待更好的时机。
“让大家小心点，别走太远，也别贪多。”水虺嘱咐了一句。
“哎，明白！”麻杆应着，又像是想起什么，压低声音道，“对了，水虺哥，棚里那位老爷爷……今天早上，好像自己坐起来喝了水。”
水虺心头一动。老鬼能自己坐起来了？他立刻转身，也顾不上腿脚不便，加快了些脚步，朝着坡上的草棚走去。
推开棚帘，棚内的光线比外面暗沉许多。只见老鬼果然不再是瘫卧在草堆里，而是靠坐在棚壁旁，身下垫着阿青不知从哪里找来的、一块相对厚实些的旧麻袋片。他依旧瘦得脱形，眼窝深陷，脸上没什么血色，但那双眼睛，却不再是前些日子的浑浊无神，而是恢复了往昔的沉静，甚至比以往更添了几分看透世事的清明。他手里端着一个破口的陶碗，正小口啜饮着里面的清水。
阿青正在一旁收拾着几件浆洗过的、虽然破旧却叠得整齐的衣物，看到水虺进来，脸上露出些许轻松：“水虺哥，鬼叔今天精神好些了。”
水虺走到老鬼面前，蹲下身，仔细看了看他的气色。“鬼叔，您感觉怎么样？”
老鬼放下水碗，目光落在水虺脸上，又缓缓移到他行动依旧不甚灵便的腿上，看了片刻，然后极其轻微地点了点头。他没有说话，但那个点头的动作，和眼神里传递出的、一丝几不可察的关切，让水虺多日来紧绷的心弦，稍稍松弛了一瞬。
“我没事，腿快好了。”水虺下意识地解释了一句，说完又觉得有些多余。在老鬼面前，他似乎总像个需要被审视和点拨的后生。
老鬼收回目光，重新望向棚外那片被帘子遮挡了大半的天空。他的手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，节奏缓慢而稳定，像是在推算着什么，又像是在等待着什么。
水虺顺着他的目光望去，只看到草棚破旧的顶棚和漏进来的几缕光柱里飞舞的尘埃。但他知道，老鬼看的，绝不是这些。
棚子里一时无人说话，只有细仔在角落摆弄几颗光滑的石子发出的轻微碰撞声。
过了一会儿，老鬼忽然抬起手，指向水虺，然后又指向棚外，手指在空中虚划了几个圈，最后，指向地面。
水虺愣了一下，仔细琢磨着老鬼的动作。指他，指外面，划圈，指地……他试探着问：“鬼叔，您是问……外面南坡现在的情况？”
老鬼看着他，缓缓摇了摇头。他再次重复了那个动作，指向水虺，指向外面，划圈，最后指向地面，这次，指向地面的手指，用力地顿了一下。
水虺皱眉苦思。不是问情况……那是什么？指他，指外面，划圈……圈？范围？地盘？指地……立足？根基？
他猛地抬起头，看向老鬼：“您是说……南坡这块地方？”
老鬼的眼中掠过一丝极淡的、近乎赞许的神色，微微颔首。
水虺心头一震。老鬼不问纷争，不问仇杀，醒来后第一个明确询问的，竟是他们脚下所站的这块土地！他是什么意思？难道这乱岔河的南坡，还有什么特殊之处不成？还是说，他在提醒自己，根基的重要性？
他正想再问，老鬼却已经闭上了眼睛，靠在棚壁上，仿佛刚才那番费力的示意已经耗尽了他刚恢复的一点精力，又像是他想要传达的信息已经送到，不愿再多言。
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