杨老爹看起来有七十多了，脸上皱纹深得能夹死蚊子，但一双眼睛却还算清明。他走到近前，仔细看了看老哑巴和阿青，又看了看他们来的方向。
“就你们俩？”杨老爹问，声音苍老而沙哑。
“嗯。”老哑巴点头。
杨老爹沉默了片刻，叹了口气：“这年头，能活着走到这儿，不容易。”他挥了挥手，对那几个紧张的村民说，“把家伙收起来吧，看他们也不像歹人。”
村民们犹豫着，慢慢放下了锄头柴刀，但眼神里的警惕并未完全消失。
“进村说吧。”杨老爹转身，带着他们往村里走。
村子比远处看着更加破败萧条。路上几乎看不到年轻人，只有一些老人、妇孺和少数几个面带菜色的中年男人。看到老哑巴和阿青这两个陌生面孔，他们都躲在家里，从门缝和窗口偷偷张望，眼神里充满了不安。
杨老爹把他们带到自己家。屋里很简陋，一张土炕，一张破桌子，几个树墩凳子。他让老伴倒了两碗温水给他们。
老哑巴和阿青确实渴坏了，道谢后接过碗，小口却急切地喝着。
“你们……打算去哪儿？”杨老爹坐在炕沿上，看着他们问道。
老哑巴放下碗，嘶哑地说：“听说南边……老鸹岭那边，能活人。”
“老鸹岭？”杨老爹和旁边几个跟进来的村民脸色都变了变。
“去不得，去不得啊！”一个村民连连摆手，“老鸹岭那边更乱！好几股绺子（土匪）抢地盘，比‘鬼见愁’还狠！听说前几天刚血洗了一个寨子，鸡犬不留！”
老哑巴的心沉了下去。南边也不太平？
“那……这里是什么地方？”阿青忍不住小声问。
“这儿？”杨老爹苦笑一声，“这儿是‘死人沟’尾巴上的‘杨树屯’。前不着村后不着店，地里刨不出食儿，年轻力壮的都跑出去找活路了，就剩我们这些老弱病残等死。”
他的话语里充满了绝望和认命。
“那……你们怎么不搬走？”阿青又问。
“搬？往哪儿搬？”杨老爹叹了口气，“北边是‘鬼见愁’，南边是各路绺子，东边是没人敢进的原始老林，西边……听说在打仗。这天下，哪还有太平地方？”
屋里陷入一片死寂。只有油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声。
老哑巴沉默着。杨树屯的处境，似乎比他们之前遇到的任何地方都要绝望。这里的人，已经被乱世彻底磨掉了所有的生气，只是在苟延残喘。
“你们要是没地方去，”杨老爹看了看他们，又叹了口气，“就在屯子里凑合住一晚吧。东头有个废弃的窝棚，虽然破，好歹能遮风。明天……明天再说。”
这已经是这个贫穷绝望的小村子能给出的最大善意。
老哑巴起身，郑重地抱了抱拳：“多谢老哥。”
杨老爹摆了摆手，让一个村民带他们去那个废弃窝棚。
窝棚确实很破，四处漏风，里面堆着些烂柴草。但比起深渊之底和冰冷的山洞，已经好太多了。
带路的村民离开后，窝棚里只剩下老哑巴和阿青。
“老伯，”阿青低声说，“石根他……”
老哑巴走到窝棚门口，望向村外那片漆黑的树林。“他……有他的选择。”
这一夜，阿青躺在干燥（相对而言）的柴草上，听着窝棚外呼啸的风声和远处零星的犬吠，久久无法入睡。从深渊绝地到有人烟的村落，本该感到安心，但杨树屯那死气沉沉的绝望，却比深渊的黑暗更让她感到窒息。
天快亮时，她迷迷糊糊听到窝棚外传来一阵极其轻微的响动。她警觉地睁开眼，只见破旧的木门缝隙下，被人塞进来一小包东西。
她悄悄爬过去，捡起来一看，是用大树叶包着的几块烤熟的块茎，还带着余温。
是石根！他来过！他没有离开！
阿青心里一暖，紧紧攥住了那包食物。
天亮后，老哑巴决定在杨树屯暂时休整一两天，一方面让阿青的手臂再好些，另一方面，他也想从村民口中打听更多关于周边形势的消息，尤其是通往南方的、可能避开匪患的路径。
整个上午，老哑巴都在和杨老爹以及几个年纪大的村民交谈。阿青则帮着杨老爹的老伴做些简单的活计，比如从快要干涸的溪流里提水。
通过零碎的交谈，他们拼凑出一些信息：杨树屯属于“死人沟”流域，这条沟是南北通道的一处险隘，如今被几股势力视为缓冲地带，反而暂时无人管辖。“鬼见愁”的势力主要在沟北，而南边老鸹岭一带则派系林立，更加混乱。如果想往南，必须穿过“死人沟”主沟，但那意味着可能遇到任何一方的巡逻队或者土匪。
中午时分，阿青正坐在溪边一块石头上休息，看着浑浊的溪水发呆，一个怯生生的声音在旁边响起：
“姐姐……你……你们是从外面来的吗？”
阿青转头，看到一个七八岁左右、瘦得皮包骨头、穿着破旧花袄的小女孩，正睁着一双大而麻木的眼睛看着她。
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