回到老屋时，天色已经擦黑。院子里静悄悄的，只有风吹过破窗纸的细微声响。陈渡推开门，心猛地一紧——草铺上空空如也，阿青不见了！
“阿青！”他低喝一声，目光迅速扫过昏暗的屋子。
角落里传来一声微弱的啜泣。陈渡循声望去，只见阿青蜷缩在最阴暗的墙角，双手抱着头，身体瑟瑟发抖。
他快步走过去，蹲下身，轻轻扶住她的肩膀：“怎么了？”
阿青抬起头，脸上满是未干的泪痕，眼神里充满了恐惧，嘴唇哆嗦着，指向窗外运河的方向，声音断断续续：“水……水里有东西……在哭……好多……好多孩子在哭……”
陈渡眉头紧锁。他侧耳倾听，除了寻常的风声和水流声，并无异样。是阿青神魂未稳，产生的幻觉？还是……
他想起了吴家小少爷，想起了招魂时感受到的那股阴戾的拉扯力。
“别怕，哥在。”他轻声安抚着阿青，将她扶回草铺，盖好被子。阿青紧紧抓着他的衣角，仿佛那是唯一的救命稻草，过了好一会儿，才在极度疲惫中昏睡过去，但眉头依旧紧蹙，睡得极不安稳。
陈渡坐在她身边，看着窗外沉沉的夜色，心中的不安越来越浓。
第二天一早，他安置好阿青，便去了镇上的茶楼。这里三教九流汇聚，是打听消息的好地方。
他点了一壶最便宜的粗茶，坐在角落，默默听着周围的议论。
果然，不少人都在谈论孩子失魂或者受惊的事情。不止吴家小少爷一个，这几天，镇上有三四户人家的孩子都出了类似的问题，症状大同小异，都是在运河边玩耍后出事，地点分散在镇子上游下游好几处河段。
“邪门了，往年也没见这么频繁……”
“怕是河伯祠倒了，没了镇守，水里的东西都跑出来作祟了？”
“嘘！小声点！别乱说！”
人们压低了声音，脸上带着忧虑和恐惧。
陈渡正听着，一个穿着打满补丁短褂、皮肤黝黑的老头凑了过来，在他对面坐下，自顾自地倒了碗茶，嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“陈老弟，听说你昨天把吴掌柜家小子的魂给叫回来了？好本事啊！”
陈渡看了他一眼，认得是镇上的老光棍，名叫孙泥鳅，早年也在运河上跑船，后来伤了腰，就在码头上做些零活，消息灵通，但嘴碎贪杯。
“孙老哥有事？”陈渡不动声色地问。
孙泥鳅凑近了些，压低声音：“陈老弟，你是明白人。最近这河里，不太平啊。丢魂的都是半大孩子，而且……”他左右看了看，声音更低了，“有人看见，芦苇荡那边，水底下有黑影，速度极快，像……像水猴子！”
水猴子？陈渡心中一动。这是一种流传在运河沿岸的传说，指一种生活在水底、形似猿猴、力大无穷、专门拖人下水溺毙的邪物。通常被认为是水鬼或者某种精怪。
“你看清了？”陈渡追问。
“不是我，是镇东头张寡妇家的小子，前几天夜里在河边下地笼，亲眼看见的！说那东西浑身黑毛，眼睛发绿，在水里窜得比鱼还快！吓得他地笼都没要，连滚爬爬跑回来了！”孙泥鳅说得唾沫横飞，“依我看，就是水猴子！河伯祠一倒，镇不住它们了！”
陈渡沉默着。水猴子的传说由来已久，真真假假，难以分辨。但接连发生的孩童失魂事件，以及阿青莫名的恐惧，都指向运河底下确实出现了不寻常的东西。
难道河伯祠的存在，不仅仅是作恶，也在某种程度上，压制着运河里某些更古老的邪祟？如今压制消失，这些东西就开始活跃了？
他谢过孙泥鳅，留下茶钱，起身离开。
走在街上，他能感觉到一种无形的恐慌正在镇民中蔓延。尤其是家里有孩子的人，脸上都带着忧色，不敢再让孩子靠近河边。
他去了沈仵作家，将听到的情况和自己的猜测说了。
沈仵作听完，眉头也皱了起来。他放下手中的药材，沉吟道：“水猴子之说，荒诞不经。但孩童接连失魂，绝非偶然。或许是某种疫气，或许是……水脉有变。”
他看向陈渡：“韩校尉留下的人还在，我可以请王队正加派人手，沿河巡逻，告诫百姓。但治标不治本。若真是水里有东西，还需从根源上解决。”
根源？陈渡望向运河方向。那浑浊的河水之下，到底藏着什么？
“我再去河边看看。”陈渡说道。
他再次来到运河边，没有去黑龙潭那片死地，而是沿着河岸，从镇子下游的芦苇荡开始，向上游慢慢巡查。他走得很慢，目光锐利地扫过河面，感知着水气的细微变化。
河水依旧浑黄，流淌不息。乍看之下，与往常并无不同。
但在几个孩子曾经出事河段的水边，陈渡敏锐地察觉到，空气中残留着一丝极淡的、若有若无的腥气，不同于鱼腥，更阴冷，更粘稠。而且，河岸边的泥土上，在一些不易察觉的角落，他发现了一些奇怪的抓痕，很浅，像是某种带蹼的爪子留下的。
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