船行了两日。
天气放晴，日头毒辣地照在浑黄的河面上，晃得人睁不开眼。两岸的山势逐渐平缓，露出大片被开垦过的坡地和零散的村落。河上的船只也多了起来，大多是运货的舢板或打渔的小舟，船工们赤着黝黑的脊背，喊着粗粝的号子，与回水湾那片死寂的水域截然不同。
陈渡的心却并未因此放松。怀里的黑檀木盒和油布包像两块烧红的炭，烫得他坐立难安。阿青的伤势恢复得很慢，低烧反复，大部分时间都昏昏沉沉地靠在船头，只有偶尔掠过水鸟或看到岸边特殊的地标时，才会勉强睁开眼，低声确认一下方位。
“快到了。”这天下午，阿青望着前方河道出现的一个巨大拐弯，声音虚弱但肯定，“拐过那个弯，就是西口集的水域。”
陈渡精神一振，用力划动船桨。小船加速，驶向那个仿佛分隔了两个世界的河湾。
拐过弯，眼前的景象豁然开朗。
河道在此处变得异常宽阔，水势也平缓了许多。对岸，一片密密麻麻、高低错落的屋舍依水而建，一直延伸到视线尽头。无数的桅杆如同枯萎的树林，挤满了大大小小的码头。空气中弥漫着河水特有的腥气、货物腐烂的味道、人畜的汗臭，以及一种喧嚣的、躁动的活力。
这就是西口集。一个扼守水陆要冲，鱼龙混杂的巨大镇集。
陈渡将船划向一个看起来稍显偏僻、停泊着不少破旧渔船的简易码头。码头上人来人往，扛包的苦力、叫卖的小贩、巡查的税吏、还有挎着刀、眼神凶狠的帮闲混杂在一起，构成一幅混乱而真实的市井图。
他搀扶着阿青踏上摇晃的跳板，踩上坚实的土地。连日的水上漂泊让他的双腿有些发软，而阿青更是几乎将全身重量都靠在了他身上。
码头上的人对他们投来或好奇或漠然的一瞥。两个衣衫褴褛、满身风尘、其中一个还明显带着伤的外乡人，在这里并不算太稀奇。
“先找个地方落脚。”陈渡低声对阿青说。他们需要休息，需要治伤，更需要弄清楚这里的形势。
他们沿着码头旁一条污水横流、充斥着各种气味的狭窄街道往里走。两旁是低矮的土坯房或木板房，开着各种店铺：渔具店、杂货铺、简陋的饭馆，还有门口挂着暧昧红灯笼的暗娼馆。
走了没多远，一家门脸破旧、招牌上写着“悦来”二字的小客栈出现在眼前。客栈门口蹲着个抽旱烟的老头，眯着眼打量着过往行人。
陈渡扶着阿青走过去。“老伯，还有空房吗？”
老头吐出一口辛辣的烟雾，浑浊的眼睛在他们身上扫了一圈，尤其在阿青苍白的脸上和肩膀上停留了一下。“通铺一晚五个铜子，单间二十。”
“要个单间。”陈渡从怀里摸出几个仅剩的、皱巴巴的铜钱递过去。这些钱还是之前从那些死掉的水匪身上搜刮来的。
老头接过钱，掂量了一下，也没多问，从腰间摸出一把锈迹斑斑的钥匙扔给陈渡，“二楼最里头那间。热水自己下楼打。”
房间比回水湾的筏屋好不了多少，只有一张硬板床，一张破桌，一把歪腿的椅子。窗户对着后面另一排更破败的房屋，光线昏暗。但至少，有了四面墙和一个屋顶。
陈渡将阿青扶到床上躺下，她的额头又有些发烫。他下楼打来热水，给她擦拭了一下脸和手，又喂她喝了点水。
“你躺着别动，我出去弄点吃的，再看看有没有郎中。”陈渡叮嘱道。
阿青虚弱地点点头，闭上了眼睛。
陈渡将房门从外面带上，走下吱呀作响的楼梯。客栈大堂里没什么人，只有那个抽旱烟的老头还蹲在门口。
他走出客栈，融入外面嘈杂的街道。他需要尽快熟悉这里。西口集是四海帮势力范围内的重镇，王管事很可能就在这里。他们必须万分小心。
他在街上慢慢走着，目光看似随意地扫过两旁的店铺和行人。他发现，这里的许多店铺门口，都挂着一个不起眼的、用铁丝弯成的蟠龙标记，和契书上四海帮的印章一模一样。一些挎着刀、神色倨傲的汉子在街上巡逻，行人见到他们都下意识地避让。
四海帮对这里的控制，比想象中更严密。
他找到一个卖烧饼的小摊，买了几个干硬的烧饼。又向摊主打听哪里能找到看外伤的郎中。
摊主是个干瘦的中年人，一边麻利地收钱，一边压低声音说：“郎中？街尾有个‘陈一手’，手艺还行，就是贵点。不过……”他顿了顿，瞥了一眼陈渡，“外乡人？小心点，别惹到那些带蟠龙标记的爷。”
陈渡道了谢，拿着烧饼往回走。心里更加沉重。
回到客栈房间，阿青还睡着，呼吸有些急促。陈渡将烧饼放在桌上，自己拿起一个，味同嚼蜡地啃着。
他走到窗边，透过窗户的缝隙往外看。对面的屋顶上，几只野猫在打架。更远处，可以看到码头的一角，船只依旧繁忙。
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