北疆疫病与鄂国公伤情的阴云重重压覆在应天城头，吴王朱栋以铁腕手段调兵遣将，派遣精锐医队北上，试图稳住阵脚。然而，大明帝国的危机从来不止于一隅。正当朱栋殚精竭虑应对北方威胁之时，帝国的财赋重地——南直隶，另一场没有硝烟的战争也已悄然进入白热化。
新政的推行，如同一把沉重的铁犁，深深翻动了既有的利益格局。其中，雪花盐专营政策，更似一把锋利的剔骨尖刀，精准而狠厉地剜向了盘踞江南百年、富可敌国的盐商集团及其在朝中编织的庞大关系网络。
雪花盐，乃格物院大匠们依据古籍秘法，结合泰西碱炼之术，采用新式晒盐技法所制。其色白如雪，细腻如沙，纯度远超民间粗砺泛黄的块盐，滋味纯正，更去除了许多苦涩有害的杂质。朱栋深知盐利之巨关乎国本，牵系天下赋税半壁，更直接关乎亿万黎民每日餐食。遂力排众议，设立盐政提举司，直属吴王节制，试图将这一暴利行业彻底收归官营，严厉打击肆虐已久的私盐，充实因连年北伐而耗损巨大的国库，同时平抑盐价，惠及百姓。
政令甫出，天下哗然。尤其是那些依靠旧盐引制度、世代垄断淮盐之利的南直隶盐商们，顿觉灭顶之灾来临。断人财路如杀人父母，这些平日里看起来一团和气、乐善好施、交结文人雅士的沈氏后人们，瞬间露出了狰狞的獠牙与深藏的利爪。
应天城，秦淮河畔，一处极尽奢靡之能事的私家园邸深处。亭台楼阁，小桥流水，皆笼罩在暮色之中。丝竹管弦之声靡靡，却被厚重的隔音花梨木墙壁与重重帘幕阻隔，密室之内，烛火摇曳，气氛压抑得如同暴雨将至的闷夏夜晚。
诸位，一个身着苏绣杭绸直裰、手指上戴着一枚硕大翡翠扳指与赤金戒指的胖硕商人，声音沉郁地开了口。他便是南直隶盐商总会的会长，沈文德。其家族掌控淮盐流通近一甲子，树大根深，故旧遍布江南官场，与漕帮、各州县吏员关系盘根错节，堪称江南地下盐铁世界的无冕之王。吴王殿下这道政令，可是要将我等百年基业，连根拔起，彻底断了吾等的生路啊！
沈会长说的是！一个面色焦黄、颧骨高耸的干瘦商人立刻接口，他是扬州大盐商曹鼎元，那官营的雪花盐，价格压得如此之低，质量又远胜我等所售粗盐，一旦全面推行，各州县盐课司皆卖此盐，我等还有活路吗？铺子里的盐，谁还来买？
何止是铺子里的盐卖不出去！另一个嗓音尖利的商人拍案而起，他是镇江的盐枭代表，我等前期花费巨资，从旧日户部那帮老爷手里囤积的大量盐引，眼看就要变成一堆废纸！那可是真金白银，几代人辛辛苦苦积累下来的本钱啊！这简直是要抄我们的家！
户部那边，崔侍郎、李主事他们，不是已经打点过了吗？年前才送去的冰敬、炭敬，节礼，哪一次少了他们的？为何还会如此？就没人能在御前说句话？一个较为年轻的商人惶惑地问道，带着一丝不甘。
沈文德闻言，冷笑一声，胖脸上松弛的肌肉抖动了一下，小眼睛里闪烁着精明而阴鸷的光芒：打点？打点的是过去那些只认银子、见钱眼开的蠹虫！如今坐在户部堂上的，有几个还敢真心为我等说话的？即便有心，又敢开口吗？那位吴王殿下，年少气盛，手段狠辣决绝，你们莫非忘了他是如何整治江南豪族、清理卫所屯田的？连北宗文圣那样的人物，说拿下也就拿下了！如今北边大同出了天大的事，鄂国公重伤垂危，漠北还闹起了骇人的瘟灾，他居然还能分出心思来死死盯着盐政这块肥肉！其志不小，其心极坚啊！
那……那怎么办？难道就真的坐以待毙，眼睁睁看着家业败落，任由朝廷宰割？曹鼎元的声音带着绝望的颤抖。
坐以待毙？沈文德猛地提高了声调，身体前倾，肥胖的身躯在烛光下投下巨大的阴影，压得众人喘不过气，诸位，别忘了，这江南之地，水网密布，人心复杂，还不是他朱栋一个人说了就算的！应天城里，紫禁城中，盼着他这新政出事、等着看他笑话、甚至想把他拉下马的人，多了去了！
他环视一圈，见众人都屏息凝神，眼中重新燃起一丝希望的火苗，才缓缓道，声音压得更低，如同毒蛇吐信：我已暗中联络了户部崔侍郎、都察院的李御史，还有几位科道言官。明面上，我们自然要遵从王命，歌功颂德，甚至主动‘捐输’一些，以示顺从。但暗地里……这雪花盐想要顺利产出、运输、发售，可不是他吴王下一道令旨就能万事大吉的。盐场灶户、运盐盐丁、漕帮好汉、乃至各地盐课司的小吏差役……这盐从产出到百姓锅里，要经过多少道手？哪里不需要打点？哪里不能给你使点绊子？
沈会长的意思是……曹鼎元似乎明白了什么。
拖！耗！搅！沈文德斩钉截铁，吐出三个字，每一个字都带着冰冷的寒意，一方面，让户部的人以‘体恤商艰’、‘恐引民变’、‘需循序渐进’为由，拖延雪花盐官营坊的建设和新盐引的发放细则出台。另一方面，他眼中闪过一丝毫不掩饰的狠厉，派人去给那些新招募的灶户和格物院派去的工匠找点‘麻烦’，或者让漕帮的弟兄们‘不小心’磕碰几下运盐的官船，让几船盐‘意外’沉入河底。再让各州县盐课司的吏员，对前去购买雪花盐的百姓‘多加盘查’， 暗示官盐质次或有猫腻，不如商盐……总之，要让它推行不畅，成本高昂，怨声载道！让朝廷觉得此事吃力不讨好，麻烦不断，甚至可能引发动荡！
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