鲁小宝怀揣着那枚已被肃政司取走、但阴影依旧笼罩心头的蜡丸秘密，如同揣着一块烧红的炭，坐立难安。胡匠头严肃的叮嘱和顾千帆亲自前来调查的阵势，都让他明白此事绝非小事，自己无意间已卷入了一场看不见硝烟的战争。他强迫自己镇定，照常前往工坊，对着那些熟悉的工具和零件，却再也难以集中精神，脑海中反复回响着蜡丸中那句隐晦的招揽——“若有志于大道”。
“大道……什么才是大道？”鲁小宝心绪纷乱。他出身微寒，最大的梦想不过是凭借手艺吃口饱饭，若能做出些精巧器物，得到贵人赏识，光耀门楣，便是天大的幸事。如今蒙憨王赏识，进入将作监，参与机密项目，甚至得到了陛下间接的认可，这在他看来已是走上了前所未有的“大道”。可现在，竟有另一股神秘力量，以更隐晦、更诱人的方式，向他伸出“橄榄枝”？这让他感到迷茫，甚至一丝……难以言喻的恐惧。
工坊里，其他匠人依旧在热火朝天地忙碌着，讨论着技术细节，抱怨着绩效考评的压力，一切都与往常无异。但鲁小宝却觉得，似乎有一双无形的眼睛在暗处盯着自己，让他脊背发凉。他下意识地摸了摸空荡荡的胸口（蜡丸已不在），又赶紧放下手，生怕这细微的动作被人察觉。
“小宝，发什么呆呢？快来搭把手，这个齿轮组啮合总是不顺！”一位相熟的老师傅喊道。
鲁小宝一个激灵，连忙应声过去，强迫自己将注意力投入到工作中。只有在摆弄这些熟悉的机括时，他纷乱的心绪才能稍稍平静。他知道，胡匠头和肃政司的大人物们正在暗中布局，而自己，既是鱼饵，也可能随时成为猎物。他必须表现得一切如常，这是胡匠头再三交代的“绩效要求”。
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肃政司的行动无声无息地展开。城西土地庙周边，看似与平日无异，赶集的乡民、嬉戏的孩童、摆摊的小贩依旧来来往往。但在肉眼难以察觉的角落，屋顶的阴影里，废弃民居的窗隙后，甚至不远处树林的枝桠间，都潜伏着肃政司最精锐的暗探。他们如同蛛网上等待的蜘蛛，耐心而致命。
顾千帆坐镇在距离土地庙不远的一处秘密据点内，通过一面特制的、镶嵌了多块水晶镜片的窥板（简易潜望镜与多镜片组合），观察着庙宇后方的空地。他手中把玩着一枚与鲁小宝收到的那枚几乎一模一样的蜡丸（肃政司彷制的），眼神冷冽。
“都布置妥当了？”他低声问身旁的副手。
“回指挥使，方圆三百步内，所有出入口、制高点均已控制。参与行动的皆是老手，擅长追踪与擒拿。只要对方出现，绝无逃脱可能。”副手信心满满地答道。
顾千帆点了点头，目光依旧紧盯着窥板：“记住，陛下的旨意，以追踪为上，查明其上线和网络。非必要，不必当场格杀。我们要的，是连根拔起，不是打草惊蛇。”
“属下明白！”
时间在压抑的等待中缓缓流逝。酉时将近，夕阳的余晖将土地庙斑驳的墙壁染上一层暖金色，更显破败与寂静。
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与此同时，在“墨韵斋”书铺的后堂，“墨砚”也收到了手下传来的最后确认信息——鲁小宝今日一切如常，并未向将作监高层或肃政司表现出任何异常，工坊内的眼线也确认他情绪似乎有些紧张，但仍在正常工作。
“看来，鱼儿虽然受惊，但尚未脱钩。”“墨砚”嘴角勾起一抹冷笑，对书铺东家吩咐道，“按计划行事。让‘泥鳅’去。告诉他，只需露面，确认对方是否跟来，不必交谈，立刻按预定路线撤离。若有尾巴，想办法甩掉，或者……处理掉。”
“是！”书铺东家领命，匆匆从后门离去。
“墨砚”独自坐在昏暗的灯下，手指无意识地敲击着桌面。他心中并无十足把握，这是一次冒险的试探。但他相信“算盘”先生的判断，也相信那“大道”二字，对鲁小宝这等骤然接触到更高层面、却又出身底层的年轻匠人，有着难以抗拒的吸引力。即便此次不成，也能在对方心中埋下一颗种子。渗透与腐蚀，本就是一场漫长的绩效积累。
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酉时正，城西土地庙后。
一个穿着灰色短打、头戴破旧草帽、身形矮小灵活的汉子，如同幽灵般，从一条狭窄的巷弄里闪出，出现在庙后的空地上。他看似随意地左右张望了一下，便蹲下身，假装系着根本不松的草鞋带，目光却极其锐利地扫视着周围环境。此人代号“泥鳅”，是“墨砚”手下负责外围接头的底层人员，以机警和擅长摆脱追踪着称。
潜伏在暗处的肃政司暗探们精神瞬间紧绷，所有目光都集中在这个突然出现的目标身上。顾千帆通过窥板，紧紧盯着“泥鳅”的一举一动。
“泥鳅”在原地蹲了约莫十几息的时间，似乎在等待什么。见无人出现，他眼中闪过一丝失望，但更多的是警惕。他迅速站起身，不再停留，转身便朝着与来时相反的、更加错综复杂的一片低矮民居区走去，步伐看似不紧不慢，实则每一步都踩在最适合突然加速或转向的点上。
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