“金石会”的覆灭，如同在东南商界投下了一颗巨石，激起的波澜久久未平。明州、泉州的市面在经历短暂的动荡后，逐渐恢复了秩序，甚至因那些盘踞多年的地头蛇被清除，反而显露出一种前所未有的活力。中小商户们发现，通关手续虽然严格，却更加透明高效；税收虽然规范，但针对小本生意的优惠措施也确实落到了实处。市舶司衙门外排队办理文书的人群井然有序，议论的话题也从抱怨转向了如何提升自家货物的品质以获取更好的信用评级。
肃政司对“四海汇通”钱庄账册的审计工作日夜不停，厚厚的账本堆满了几个房间，数十名精通数算的吏员埋头其中，试图从海量的资金流水和隐秘符号中，剥离出关于“算盘先生”财富网络和最终去向的蛛丝马迹。顾千帆深知，这是揪出那条深水大鱼的关键，亲自坐镇，绩效要求极高，要求每一条可疑资金流向都必须追查到底，每一个关联人员都必须记录在桉。
朝堂之上，因东南局势迅速稳定，反对新政的声音几乎销声匿迹。赵小川借势进一步巩固改革成果，将“绩效考成”体系向更基层的州县衙门推广，并着重强调了“吏治清廉”与“民生福祉”在考评中的核心地位。一时间，各级官吏风气为之一新，至少表面上是如此。
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然而，风暴眼中心往往最为平静，真正的危机常孕育于被忽略的角落。
汴京城内，一家名为“墨韵斋”的普通书铺后堂。油灯如豆，映照着两张略显阴郁的面孔。其中一人，正是曾在金明池游园会两次现身、后被肃政司画像追查的那个斗笠文士，此刻他未戴斗笠，露出一张清癯却带着几分书卷气的脸，只是眼神深处藏着一丝挥之不去的阴鸷。他代号“墨砚”，是“算盘先生”麾下负责情报分析与策略谋划的核心谋士之一。
另一人则是个身材微胖、穿着绸缎常服的中年商人，他是“墨韵斋”的东家，也是“算盘先生”埋在汴京的一颗暗棋，负责一些不太起眼却至关重要的信息传递和资金中转。
“‘金石会’完了，郑老、王胖子他们都折了进去。”“墨砚”的声音低沉，带着一丝兔死狐悲的凉意，“先生多年心血，在东南的布局，几乎被连根拔起。”
书铺东家叹了口气，脸上满是后怕：“谁能想到，那赵小川如此狠辣果决，手段更是……更是诡异莫测。那套‘绩效’之法，竟能将朝廷力量拧成一股绳，爆发出如此威力。墨先生，我们……我们接下来该如何是好？肃政司的爪子，说不定哪天就摸到这里了。”
“墨砚”眼中闪过一丝厉色：“慌什么！先生早有预料。‘金石会’不过是明面上的棋子，弃了也就弃了。真正的核心，岂是那般容易撼动的？”
他拿起桌上的一份市井小报，上面用夸张的笔法报道了憨王赵言近日又在将作监“捣鼓”出能“辣哭勐兽”的新奇玩意儿，引得汴京百姓津津乐道。“你看，我们的机会，或许就在这些被忽略的地方。”
书铺东家不明所以：“墨先生是指……那位憨王？”
“不错。”“墨砚”嘴角勾起一抹冷笑，“赵小川推行绩效，锐意进取，但其身边，并非铁板一块。那位憨王殿下，心思单纯，又颇得皇帝信任，如今更在将作监接触机密项目……这可是一个绝佳的突破口。”
他压低声音：“先生有新的指令。暂时停止一切激进行动，全面转入潜伏。我们的目标，从对抗朝廷，转为渗透和腐蚀。重点盯住几个方向：其一，便是这位憨王，设法接近，投其所好，看看能否从其口中或行为中，获取关于朝廷新式武器、乃至那‘龙涎金’研究的情报；其二，关注那些在绩效考成中不得志、或对新政心存不满的中下层官吏，寻找可以拉拢、利用的对象；其三，利用我们残存的商业渠道，缓慢恢复资金流，但要更加隐蔽，融入正常的商贸活动中。”
他顿了顿，语气带着一种冰冷的狂热：“先生说过，最高明的绩效，不是摧毁对手，而是让对手的力量，在不知不觉中，为你所用。赵小川想用绩效打造他的铁桶江山，那我们，就让他这铁桶，从内部开始锈蚀！”
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皇宫，将作监所属的校场。
一场小范围的“惊蛰一号”辣椒烟雾弹实弹测试正在进行。与之前的固定靶测试不同，这次特意驱赶了十几头性子暴躁的山羊进入测试区域，以模拟对生物群体的效果。
赵言兴奋地站在安全区，亲自督战。鲁小宝则紧张地调试着那架小型扭力弩炮的发射角度。
“放！”随着赵言一声令下。
“砰！”“惊蛰一号”准确地落在羊群中央，勐然炸开，一股浓烈刺鼻的红色烟雾瞬间弥漫开来，将惊慌失措的山羊尽数笼罩。
效果立竿见影！羊群顿时陷入极度恐慌和痛苦之中，它们发出凄厉的叫声，疯狂地四处冲撞、打滚，眼泪鼻涕横流，完全失去了方向感，原本还算有序的队形瞬间崩溃，如同无头苍蝇般乱作一团。
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