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数日后，明州，“望海楼”。
这座临海而建的三层酒楼，本是文人雅士观潮饮酒的胜地，然而每月逢五，顶层却不再对外开放，据说是被一位神秘的豪商长期包下，用于私人聚会。这一日，正是五月十五。
顶层雅间内，气氛却与楼外的海阔天空截然不同，显得异常凝重。只有寥寥五六人围坐，皆是衣着华贵、气度沉稳的中年男子，他们是“金石会”的核心成员，掌控着东南沿海近三成的海上贸易。但此刻，他们脸上都没有了往日的从容，取而代之的是忧虑和一丝恐惧。
“诸位，登州的消息，想必都知道了。”坐在主位的一位清瘦老者缓缓开口，他是“金石会”的发起人之一，姓郑，主要经营瓷器生意，“‘锚鬼’失手，咱们损失了一大助力，更重要的是，朝廷的目光，恐怕已经落到我们头上了。”
旁边一个胖商人抹了把额头的汗：“郑老，这可如何是好？朝廷如今推行新政，绩效考成，市舶司查得越来越严，咱们那些……那些旧路子，眼看就要走不通了！再这样下去，别说赚钱，只怕身家性命都难保！”
“是啊，听说肃政司的爪牙已经到明州了，正在暗中调查‘四海汇通’的钱庄流水……”
“还有人说，朝廷可能要对我们这些‘旧商’动手，扶持那些听话的‘新商’……”
众人七嘴八舌，惶恐之情溢于言表。
郑老抬起手，示意众人安静，他眼中闪过一丝精光：“慌什么！朝廷有新政，我们就没有应对之策了吗？‘算盘’先生虽然暂时受挫，但其根基未损！他早已料到有今日，留下了后手。”
他压低了声音：“先生传讯，让我们暂时收敛，将部分明面产业转入地下，资金通过新的渠道转移。同时，要设法接近、甚至掌控那些负责推行新政的官员，尤其是市舶司和即将成立的‘海事绩效司’的人！只要人在我们手里，或者有了把柄，再严的规矩，也有空子可钻！绩效？哼，只要我们掌握了制定绩效规则的人，或者能影响考核结果，这绩效，便是为我们服务的工具！”
他的话语中带着蛊惑与一丝疯狂：“诸位，别忘了我们‘金石会’的宗旨——掌控海利，富可敌国！如今虽遇挫折，但亦是机遇！只要撑过这一阵，待风头过去，或者……待到时机成熟，这东南海疆，乃至更广阔的天地，依然是我们说了算！”
在他的鼓动下，众人的情绪稍稍稳定，但眼底的忧虑并未散去。他们知道，这一次面对的，不再是贪图小利的昏官，而是一个有着完整体系、强大执行力的皇帝和他的“绩效”帝国。前途，依旧吉凶未卜。
而他们不知道的是，在“望海楼”对面的一处民居内，肃政司的暗探，正通过特制的窥管，紧紧盯着顶层窗口隐约的人影，并将参与者的身份，一一记录在册。针对“金石会”和“算盘先生”陆上根基的绩效清算大网，正在悄然撒下。
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