钱四海最终还是没能抵挡住巨额利润的诱惑和破产的压力，在孙管家再次登门时，应下了那桩海外走私的买卖。他变卖了些家当，又东拼西凑，总算凑齐了孙管家要求的“本金”，换回了一张盖着奇怪印章、约定在明州（今宁波）某处隐秘码头接货的契书。揣着这张轻飘飘却又重若千斤的纸，钱四海感觉自己的心也跟着飘向了那未知而危险的大海，既有对暴富的憧憬，更有对未来的恐惧和一丝挥之不去的负罪感。
与此同时，肃政司“捕风”小组对沿海线索的追查，也取得了关键性突破。通过对那支携带猎隼的神秘船队进行不懈的追踪和情报交叉验证，顾千帆基本确认，这支船队隶属于一个近年来在东南沿海迅速崛起的海商集团，其首领极为神秘，外人只知其代号为“算盘先生”。此人与江南某些豪族关系暧昧，资金流转极其隐蔽，且似乎与高丽、倭国的一些势力也有往来。更重要的是，有可靠情报显示，“算盘先生”近期曾重金悬赏，寻找一张据说标注了“蓬莱仙岛”确切位置与前朝沉宝地点的古老海图。
“目标明确了！”顾千帆在崇政殿向赵小川汇报时，语气带着一丝兴奋，“‘算盘’就是我们要找的幕后主使之一！他的目标，很可能就是那张传说中的海图，或者海图所指向的‘蓬莱异物’！这与阿卜杜勒密信中‘海东青’的目标高度吻合！”
赵小川目光锐利：“也就是说，‘海东青’可能不是指人，而是指代这张海图，或者海图所标示的最终目标？‘算盘’是执行者，而萧兀纳和辽国，则是背后的推动者或合作者？”
“极有可能！”顾千帆肯定道，“辽国地处北方，缺乏海上力量，故而需要借助‘算盘先生’这样的海上地头蛇来达成目标。他们如此不惜代价，那张海图或其指向的东西，价值恐怕难以估量。”
赵小川站起身，走到巨大的大宋疆域图前，手指划过漫长的海岸线：“一张前朝海图，能有什么东西，让辽国和这个‘算盘’如此心动？金银财宝？恐怕未必。若是寻常财富，不值得用‘关乎国运’来形容。难道是……某种资源？或者技术？”
他想起孟云卿之前的猜测，心中念头飞转。“捕风小组继续深挖‘算盘先生’的底细，尽可能找到那张海图的下落，或者弄清楚他们到底在找什么！同时，通知市舶总司沈括和沿海水军，加强对不明船只，尤其是悬挂高丽、倭国旗帜或行为可疑的宋国海商船只的盘查力度！我们要在他们得手之前，掐断这条线！”
“是！”顾千帆领命，又道：“陛下，还有一事。根据对钱四海的监控，他已经上钩，准备参与孙管家背后的走私活动。我们是否要提前收网，以免打草惊蛇，影响对‘算盘’这条大鱼的追查？”
赵小川沉吟片刻，摇了摇头：“不，暂时不动他。钱四海只是个小虾米，动了他说不定反而会让‘算盘’警觉。让他去，正好可以作为我们了解他们走私路线和接头方式的窗口。但要严密监控，确保他不会脱离我们的视线，必要时……可以让他‘意外’暴露，给‘算盘’制造点麻烦，扰乱他的节奏。”
“臣明白！”顾千帆心领神会，这是要将计就计，利用小角色给大角色制造绩效干扰。
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新政的推行，尤其是市舶总司的设立和严格管理，在东南沿海激起了不小的波澜。以往依靠走私、偷漏税款牟取暴利的豪商和海寇利益受损，怨声载道。而一些原本守法经营、但苦于乱象的中小海商，则在观望，期待新政能真正带来一个公平、有序的海贸环境。
明州市舶司衙门外，张贴着新任市舶总司使沈括签发的《市舶管理新规及绩效考成试行条例》，引来不少商人围观。条例详细规定了船只出入港报备、货物查验、税款缴纳的流程和标准，并引入了对市舶司官吏的绩效考评，将税收完成度、通关效率、商户投诉率等与官员的升迁奖惩直接挂钩。
“查得这么严，还让不让人做生意了！”一个满脸横肉的商人低声抱怨，“以前打点一下就能过去的事情，现在非要按规矩来，麻烦！”
“就是，还搞什么绩效考评，那些官吏为了自己的前程，还不可着劲地查我们？”旁边有人附和。
但也有人持不同看法：“我看未必是坏事。以前是没规矩，谁关系硬谁就能占便宜，我们这些小门小户的，只能喝点汤。现在有了明文规定，大家都按规矩来，虽然麻烦点，但至少公平。只要这绩效考评真能管住那些官吏的手，长远看，是好事。”
“好事？哼，等着瞧吧！断人财路如杀人父母，我看这新政，长久不了！”那横肉商人冷哼一声，拂袖而去。
人群外围，一个穿着普通、戴着斗笠的中年男子，默默听着众人的议论，目光在那份《新规》上停留了片刻，嘴角露出一丝难以察觉的冷笑，随即转身消失在熙攘的人流中。他是“算盘先生”派来打探风声的人，新政的推行，无疑加大了他获取海图和进行秘密活动的难度。
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