他顿了顿，抛出了最后的筹码：“你现在开口，指认内应，供出联络方式和你所知的组织结构，这是‘戴罪立功’，绩效可以转为正向。本官可以奏明陛下，留你一命，甚至给你一个新的身份，远离这些纷争。若冥顽不灵……等本官自己查出来，你，还有你背后可能被牵连的所有人，都将按照大宋律法和绩效追责制度，得到应有的惩处。如何选择，给你一炷香的时间考虑。”
顾千帆说完，便不再看他，转身走到一旁的椅子上坐下，闭目养神。刑室内只剩下火把燃烧的声音和刺客越来越粗重的呼吸声。绩效、戴罪立功、家人安危、组织清算……这些词汇在他脑中激烈碰撞。死不可怕，但任务失败的连带责任和可能波及亲人的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心。
一炷香还未燃尽，刺客终于嘶哑地开口，声音如同破锣：“……我说……”
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翌日清晨，尽管经历了惊心动魄的夜晚，常朝依旧准时举行。只是今日垂拱殿内的气氛，比往日更加凝重肃杀。百官们显然都已听闻昨夜宫内的刺杀事件，个个屏息凝神，偷眼观察着御座上的皇帝。
赵小川面色如常，甚至带着一丝澹澹的嘲讽。他没有立刻提及刺杀之事，而是先处理了几件常规政务，仿佛昨夜什么都没发生。
直到议程过半，他才貌似随意地提起：“昨夜，有几只不开眼的老鼠，溜进了朕的寝宫，扰了清梦。已被皇城司处理了。”
轻描澹写的一句话，却让殿内温度骤降。群臣噤若寒蝉。
赵小川目光扫过下方，尤其在几个平日与内侍省往来密切、或是在盐政上持反对意见的官员脸上停留片刻，才继续道：“看来，是有些人觉得朕的新政，动了他们的奶酪，绩效受损，狗急跳墙了。”
“奶酪”一词，群臣大多不明其意，但结合上下文，也能猜出大概，无非是利益。
“朕在这里，可以明确告诉诸位，”赵小川声音转冷，带着不容置疑的威严，“新政不会停，对西夏的经济战略不会变！任何试图以魑魅手段阻挡大势者，无异于螳臂当车，其绩效结果，只能是粉身碎骨！皇城司、肃政司，会好好跟他们算这笔绩效账！”
他没有点名道姓，但凌厉的目光和冰冷的语气，已让心中有鬼者胆战心惊。这是赤裸裸的警告，也是宣战。
就在这时，殿外传来鸿胪寺官员急促的禀报声：“启奏陛下！西夏使团已至汴京城外，请求觐见！”
这个消息，如同一块新的巨石投入暗流汹涌的水潭。刚刚经历了刺杀，西夏使者就在这个节骨眼上到了？是巧合，还是别有用心？
赵小川与坐在珠帘后的孟云卿交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重与一丝了然。
“宣。”赵小川沉声道，“朕倒要看看，这位西夏使者，能给朕带来什么样的‘绩效汇报’。”
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西夏使团的到来，冲散了朝堂上因刺杀事件带来的紧张气氛，转而蒙上了一层新的迷雾。使者名为野利遇乞，是西夏国舅没藏讹庞的心腹，以强硬狡黠着称。他此来的目的，不言而喻，必然与宋国近期推出的盐铁新政和边境军事压力有关。
野利遇乞被引入垂拱殿，依礼参拜。他年约四旬，身材不高，却显得十分精悍，眼神锐利，带着草原民族特有的桀骜。
“外臣野利遇乞，奉大夏国主之命，特来觐见大宋皇帝陛下。”他声音洪亮，不卑不亢。
“贵使远来辛苦。”赵小川澹澹道，“不知西夏国主遣使而来，有何见教？”
野利遇乞直起身，目光直视御座：“陛下明鉴。近日来，贵国突然提高盐价，缩减我大青盐进口配额，更在边境陈以重兵，屡有挑衅之举。致使我大夏盐农困顿，边民惶恐。我主深感忧虑，特命外臣前来询问，大宋此举，意欲何为？莫非是要背弃澶渊之盟以来的和平局面，重启战端吗？”
他一上来就倒打一耙，将宋国的自卫和经济反制措施，说成是挑衅和背盟。
赵小川尚未开口，苏轼便忍不住出列驳斥：“野利使者此言谬矣！贵国先是进贡‘空心佛塔’，藏匿密信，行间我大宋，此乃和平之道？我朝提高盐价、调整配额，乃国内经济政策，何须向贵国解释？至于边境陈兵，更是无稽之谈！我朝军队在自己国土上演习，何来挑衅之说？反倒是贵国军队，近期在我边境频频异动，小规模摩擦不断，这又该作何解释？”
野利遇乞显然有备而来，面对苏轼的质问，面不改色：“佛塔之事，乃小人作祟，我主已严查，并处置了相关人等，此乃我国内政，且已给贵国交代。至于边境摩擦，不过是双方巡边士卒的一些小误会而已，岂能与我大夏盐铁滞销、民生凋敝相提并论？陛下，我主诚心希望维持两国和平，但若贵国一意孤行，继续以经济手段扼杀我大夏，恐怕……边关将士群情激愤，届时局面失控，非我主所愿见。”
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