汴京城内，孟云卿主导的商业反制策略仍在持续。铜料价格被几家“神秘商号”默契地抬到了一个令人咋舌的高度，番商的收购行动果然变得迟疑和谨慎起来，绩效进度显着放缓。然而，这场没有硝烟的绩效经济战，消耗的亦是大量的朝廷隐性补贴和皇商们的流动资金。
“娘娘，如此下去，虽拖住了番商，但我们自身的绩效成本也在急剧攀升。”一位参与操作的皇商面露忧色地汇报，“且对方似乎也开始改变策略，不再一味硬碰硬高价收购，转而开始小批量、多批次地从不同渠道零散购入，绩效管控难度大增。”
孟云卿看着最新的市舶司流水报告，秀眉微蹙。对手的应变速度很快，显然也有精通商业绩效之人幕后指挥。
“无妨。”她沉吟片刻，“他们化整为零，我们便张网以待。通知各路皇商，收缩正面竞价范围，转而重点监控各中小矿场、冶炼工坊的出货流向，特别是运往沿海港口的批次。但凡发现可疑交易，不必与之竞价，只需将情报及时汇总至市舶司，由市舶司以‘来源不明、需绩效核查’为由，暂缓其通关即可。我们要从物流环节，卡住他们的绩效咽喉。”
“妙啊！”皇商眼睛一亮，“如此一来，我等资金压力大减，却能更精准地打击其供应链绩效！娘娘高见！”
新的绩效指令迅速下达，一张更精细、更侧重于流程管控的大网悄然撒开。
然而，就在孟云卿专注于南方经济战线时，一场源自内部的、更阴险的风暴正在酝酿。
章惓那位在户部担任要职的门生，怀着极大的恐惧与侥幸心理，终于通过层层关系，找到了一个因欠下巨额赌债而铤而走险的凋版圣手，以及一个能弄到近似于新交子专用纸张的没落官宦子弟。
在极度隐秘的郊外别院里，伪钞的“绩效测试”开始了。凋版匠人对照着偷偷拓印出来的防伪纹样（章惓通过特殊手段搞到的），在微弱的油灯下，耗尽心血进行彷制。那没落子弟则负责调试墨色和纸张做旧。
过程极其缓慢且困难重重。新交子的防伪技术集当时工艺之大成，苏轼亲笔题写的暗记、复杂交错的多色套印、纸张中嵌入的独特纤维、甚至还有只有极少数人知道的、在特定角度下才能看到的微弱水印。
几次试印出来的“样品”都被那门生冷汗直流地否决了：“不行！这暗记笔画粗细不对！”“这颜色过渡太生硬！一看就是假的！”“这纸张手感还是差了点！绩效不达标！”
凋版匠人被逼得几乎发疯，那没落子弟也越来越不耐烦。但巨大的金钱诱惑和背后的威胁，让他们只能继续在这条危险的绩效歧路上走下去。
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岭南，雷州营地
苏轼派出的探子带回的消息越来越丰富，但也越发显得光怪陆离。除了之前关于黑油易燃、能烧“浮石”的信息外，更有几个老疍民（水上居民）信誓旦旦地说，祖辈传下话，几十年前“天火焚海”那夜，不仅火光冲天，还伴有巨大的、如同雷神发怒般的轰鸣声，海湾里的鱼都被震死了大片，海水翻滚如同煮沸，好几日才平息。
还有人称，在月圆之夜，偶尔能看到“火龙口”方向有幽蓝色的“鬼火”飘荡，甚至能听到低沉的、如同叹息般的怪响。
这些传说让“火龙口”在当地人心目中更加恐怖和禁忌，也让苏轼更加确定，乌丹当年在此进行的，绝非寻常试验，其规模与后果都极其惊人。
“大人，根据这些描述，那场爆炸威力恐怕远超寻常火药…”一名对军械略有了解的护卫低声道，“若真是那黑油引发…此物若能掌控，岂非…”
苏轼心中一凛，立刻打断他：“此物凶险异常，不可妄动！我等奉旨探查，重在厘清真相，记录存档，非为猎奇或求险！绩效安全乃第一要务！”他深知好奇心与功利心可能带来的灾难性后果。
但他自己也对那黑油充满了学者的探究欲。他让护卫设法弄来了一小罐渔民偶尔收集来用于补船缝的黑油样本，置于远离营地的通风处，小心翼翼地观察。
他发现，此物粘稠黝黑，气味刺鼻，遇火即燃，且燃烧极为持久猛烈，远非木柴可比。他尝试将一点点黑油滴入水中，它并不溶解，而是漂浮在水面，依旧可以点燃。
“果然是一种极好的助燃之物…”苏轼喃喃自语，“若用于军中，或是极厉害的守城武器…但也更易失控…”他想起那夜的异感，不敢再多做试验，只是详细记录下性状，准备连同样本一起送回汴京。
然而，章惓派来的第三波杀手，已经利用当地人对“火龙口”的恐惧，开始散播谣言：称苏轼一行人的频繁探查，已经惊扰了沉睡的“火龙”，即将引来更大的山神之怒，会给整个硇洲岛带来灭顶之灾！
愚昧的恐慌开始在部分渔民中蔓延。杀手们混迹其中，推波助澜，并开始暗中破坏营地的水源、散播疫病谣言，甚至策划着煽动一场针对苏轼队伍的、“自发”的村民驱逐暴动，试图借刀杀人，制造一场完美的“绩效意外”。
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