石盐！硫磺！
“甜得发苦…冒绿泡…” 孟云卿喃喃自语，心脏狂跳。熬炼某些剧毒矿物（如砒霜、雄黄）时，常需添加盐卤或硫磺作为媒介或催化剂！而矿坑深处若伴生有天然盐卤或硫磺气孔…那便是绝佳的天然制毒工坊！赵言闻到的“甜得发苦”，很可能是硫磺燃烧不完全或与毒物混合产生的特殊气味！那“红点飘”，也可能是硫磺蒸汽凝结的微粒！
那么，那个“X”…很可能就标记着一处关键的伴生矿点——比如一个富含盐卤或硫磺的天然洞窟！甚至是…一条隐秘的、通往矿脉深处气孔或地下水源的裂缝！
“来人！” 孟云卿声音带着一丝不易察觉的颤抖，“速将此矿坑位置及本宫所绘矿脉推测图，飞马送交矿坑顾大人！告诉他，掘进方向，瞄准‘X’区域深层！重点搜寻天然盐卤渗出点或硫磺结晶！那下面…必有乾坤！”
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汴河码头，漕帮总舵。
三当家“翻江鲤”雷彪烦躁地灌下一碗烈酒，粗瓷碗重重顿在桌上。心腹手下垂手肃立，大气不敢出。
“寿王府…运病畜…” 雷彪抹了一把络腮胡上的酒渍，眼神阴鸷，“妈的，这趟浑水越来越深了！‘泥鳅黄’那条船查得怎么样？”
“回三爷，” 心腹压低声音，“‘泥鳅黄’咬死了就见过那一次，对方亮的是寿王府外院采办管事‘刘黑塔’的牌子！至于运病畜想干啥，他真不知情。不过…小的暗中查了刘黑塔这几日在漕河上的动静，发现点蹊跷。”
“说！”
“刘黑塔名下，有一条不起眼的乌篷货船，挂靠在‘顺风’船行。这条船最近跑得很勤，专走汴河下游至陈留、雍丘这一段。但装的货…很奇怪！” 心腹眼中闪着精光，“据码头力夫说，每次卸货，都是些沉重的、封得严严实实的木箱，直接装上寿王府派来的马车拉走，神神秘秘。可装船时…却有人看见，往船舱里搬的，除了粮食布匹，还有…还有成捆的盐引！”
“盐引？！” 雷彪的瞳孔骤然收缩。盐引乃朝廷专控之物，是合法贩盐的凭证，本身价值不菲，更是盐利流转的核心！寿王府的人，用船偷偷运送盐引？这不合规矩！更透着邪性！
“是！小的买通了‘顺风’船行一个账房，” 心腹声音更低，“偷瞄了一眼那条船的货单副本。上面写的都是寻常杂货，但其中一项‘特制防水封箱二十件’，重量却对不上！而且…那账房说，每次这条船卸货后，刘黑塔都会亲自去船行对账，然后…然后船行的东家当晚准保要去一趟‘宝源柜坊’（寿王府暗中控制的钱庄）！”
雷彪猛地站起身，在屋里踱了两步。盐引…神秘木箱…对不上的重量…宝源柜坊…这一切串联起来，指向一个令人毛骨悚然的可能——寿王府在利用漕运渠道，秘密转移、洗白巨额盐引相关的黑钱！甚至…那些木箱里装的，可能就是见不得光的盐引本身！而他们冒险运送病畜，会不会是想…污染某个重要的盐仓或水源，制造更大的混乱，趁机浑水摸鱼？！
“妈的！玩得够大！” 雷彪眼中凶光闪烁。漕帮靠水吃饭，最恨的就是坏水的人！寿王府这手，是在断所有漕河人的活路！
“三爷，咱们怎么办？捅出去？”
“捅出去？拿什么捅？凭一个账房的偷瞄？寿王府一根手指头就能碾死我们！” 雷彪啐了一口，眼中却闪过一丝决断，“不过…这事不能就这么算了！去！给我盯死那条乌篷船！下次它再动，摸清它卸货的具体地点和接头人！特别是…那些‘防水封箱’的去向！老子倒要看看，这盐引背后，藏着什么惊天毒账！”
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矿坑深处，隔离墙后。
空气灼热，弥漫着刺鼻的焦糊与怪异的硫磺气息。封堵的沙袋巨木已被移开，露出后面一片狼藉的炼狱景象。岩壁被猛火油烧得漆黑皲裂，地面覆盖着厚厚的灰烬与五颜六色的毒物残渣，几具焦黑的尸体蜷缩在角落，早已不成人形。
顾千帆不顾手臂伤势，亲自带队在灰烬与残骸中搜寻。他牢记着孟云卿传来的“地火图”推测，将搜索重点放在赵言刻痕箭头所指的“X”区域深层岩壁。
“大人！这里有发现！” 一名“獠牙”队员用铁锹撬开一块松动的焦黑岩板，露出后面一个仅容一人匍匐通过的狭窄缝隙！一股更加浓烈、带着咸腥和硫磺味道的潮湿气息，从缝隙中扑面而来！
顾千帆精神一振！他接过火把，毫不犹豫地率先钻入缝隙。缝隙内湿热异常，石壁湿滑，向下延伸十余丈后，豁然开朗！
眼前是一个天然形成的、不算太大的地下洞窟。洞窟顶部垂挂着奇形怪状的钟乳石，地面坑洼不平，蓄积着浑浊的浅水。最引人注目的是洞窟中央——那里有一个天然形成的、约摸澡盆大小的石臼，臼内蓄满了一种浑浊的、泛着黄绿色光泽的粘稠液体，正“咕嘟咕嘟”地冒着细密的气泡，散发出浓烈的咸腥与硫磺混合的、令人作呕的“甜苦”气味！石臼边缘，凝结着一圈圈黄白色的盐霜！
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