“顾千帆何在?!” 赵小川厉声喝问。
“报!顾大人已率‘獠牙’精锐,根据殿下衣角线索,扩大搜索范围,重点排查疫区周边废弃窑洞、矿坑、地窖!” 门外侍卫高声回应。
“传朕口谕!” 赵小川一字一句,杀机凛然,“凡发现可疑地下场所,格杀勿论!给朕把那耗子洞…挖出来!”
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肃政司衙署枢机。
巨大的“燃香计程榜”上,第五支更香已燃至末端,代表“玄明粉千斤交割”的香痕节点旁,朱砂笔狠狠圈下——时限已到!
“报——!” 吏员飞奔而入,“济世堂周大掌柜交割玄明粉…九百八十七斤!缺额…十三斤!”
枢机内气氛瞬间降至冰点。范仲平、户部尚书等人皆屏住呼吸,看向面沉如水的赵小川和孟云卿。
周淮安被两名皇城司亲兵“请”了进来,这位平日气度雍容的行首,此刻脸色灰败,官袍后背已被冷汗浸透。他扑通一声跪倒,声音发颤:“陛下!娘娘!草民…草民有罪!然…然实有隐情!最后一批玄明粉,由三艘快船自郑州日夜兼程押运,本应今晨抵京!然…然船过中牟双槐渡时,遭遇…遭遇水匪劫道!”
“水匪?” 赵小川声音听不出喜怒。
“是!匪徒人数众多,皆蒙面操刀!为首者声言‘留下买路财’!押运的镖师护院拼死抵抗,折损数人,才保住大半货物,然…然仍有十三袋玄明粉被…被抢走!此有中牟县衙接案文书及镖局伤亡名录为证!” 周淮安双手奉上几份染血的文书。
孟云卿接过文书,迅速翻阅。中牟县衙的印鉴、镖局的名录、伤亡镖师家属的具结画押…手续齐全,看似无懈可击。然而…
“周掌柜,” 孟云卿放下文书,目光如电,“水匪劫道,不劫金银细软,专劫你这味‘玄明粉’?且不多不少,正好劫走你缺额的十三斤?这伙水匪…莫非是你济世堂的账房先生?算盘打得如此之精?”
周淮安浑身一抖:“娘娘明鉴!草民…草民也不知匪徒为何专劫此物啊!许是…许是见草民这船押运森严,以为是值钱货色?”
“值钱货色?” 赵小川冷笑,“玄明粉市价几何?值得出动大批水匪,在你济世堂与朝廷立下军令状的当口,专程劫你这十三袋?周淮安!你是欺朕不知商贾之道,还是觉得这‘绩效扑买契’上的朱砂指模,是画着玩的?!”
“草民不敢!草民万万不敢啊!” 周淮安连连叩首,额头见血,“草民愿十倍赔罚!枷号示众亦甘愿!只求陛下、娘娘明察!此事…此事确有蹊跷!”
“蹊跷自然要查!” 孟云卿声音清冷,“然则,绩效军令,如山如铁!契约所载,迟误一时辰,即当枷号!范公!”
“老臣在!”
“依契执行!将周淮安押往南薰门,枷号示众三日!所缺玄明粉十三斤,罚金一万三千贯!即刻执行!” 孟云卿语如寒冰,“另,传令皇城司,彻查中牟双槐渡劫案!凡涉案水匪、地方官吏、镖局人员…一体锁拿!朕倒要看看,是谁在朕的漕河上,演这出‘劫药’的大戏!”
周淮安面如死灰,被亲兵拖了下去。枢机内一片死寂。这雷霆手段,既是维护“绩效”铁律的威严,更是对幕后黑手的震慑与宣战!
“陛下,娘娘!” 顾千帆一身夜行衣,带着寒气与尘土大步踏入,眼中却闪烁着锐利的光芒,“找到了!”
“哦?言儿误入之地?” 赵小川精神一振。
“是!在石桥村西北五里,一处废弃的石灰岩矿坑!” 顾千帆语速极快,“矿坑地表入口隐蔽,已被塌方乱石半掩。臣等清理后潜入,发现坑道深处有近期活动痕迹!坑底…有残余的炉灶、碎裂的陶罐,罐壁残留物呈墨绿色,气味…甜腻刺鼻,与言王殿下呓语中‘甜得发苦’吻合!更在角落发现此物!” 他递上一小块沾满泥污的靛蓝色碎布!
孟云卿接过,与赵小川对视一眼——正是赵言今日所穿衣衫的另一片衣角!位置、质地、污损程度,与李拐子家发现的那片完全吻合!
“矿坑内可有发现制毒器具或毒引?” 赵小川急问。
“现场已被清理,只余残迹。但…” 顾千帆眼中寒光一闪,“臣在坑道一条隐秘岔路的石壁上,发现数道新鲜的…抓痕!指痕细小,深入石粉!绝非成人所为!且…抓痕旁,还有几道用尖锐石块刻下的…歪歪扭扭的线条!”
顾千帆说着,迅速在枢机的沙盘上,用木棍勾勒出几道简略的刻痕:一个不规则的圆圈(黑窟窿入口?),几条曲折向下延伸的线(坑道?),一个较大的圆圈旁边画着波浪线(冒泡的大罐?),还有几个分散的小点(飘动的红点?),以及…一道长长的、指向矿坑更深处的箭头!箭头末端,画着一个潦草的“X”!
“这…这是言儿留下的?!” 孟云卿看着沙盘上那充满童稚却指向明确的“地图”,心头剧震。她的傻弟弟,在高热昏聩、被人追杀的绝境中,竟凭着本能,用这种方式留下了指向真相的线索!
“箭头所指,矿坑更深处的‘X’…那里有什么?” 赵小川盯着沙盘。
“岔路尽头是死路,石壁厚重。” 顾千帆沉声道,“但臣已命人携带重锤、撬棍,连夜掘进!直觉告诉臣…那‘X’之下,必有乾坤!”
就在这时,一名浑身浴血的“獠牙”斥候踉跄冲入:“报!顾大人!矿坑…矿坑遇袭!掘进小队遭到…毒烟与强弩伏击!死伤…惨重!”
“什么?!” 顾千帆目眦欲裂。
“对方…对方用的是军制神臂弩!毒烟…呈暗红色粉末状…沾之即溃烂!” 斥候说完,力竭倒地。
枢机内,杀机如狂潮般汹涌!制毒巢穴!军弩!毒烟!这一切,都指向了一个令人胆寒的答案!
赵小川猛地一拳砸在沙盘边缘,木屑纷飞:“传旨!殿前司火器营!调‘猛火油柜’与‘毒烟球’!封锁矿坑所有出口!给朕…把那耗子洞,连同里面的毒蛇,一并烧了!”
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