“顾千帆何在？！” 赵小川厉声喝问。
“报！顾大人已率‘獠牙’精锐，根据殿下衣角线索，扩大搜索范围，重点排查疫区周边废弃窑洞、矿坑、地窖！” 门外侍卫高声回应。
“传朕口谕！” 赵小川一字一句，杀机凛然，“凡发现可疑地下场所，格杀勿论！给朕把那耗子洞…挖出来！”
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肃政司衙署枢机。
巨大的“燃香计程榜”上，第五支更香已燃至末端，代表“玄明粉千斤交割”的香痕节点旁，朱砂笔狠狠圈下——时限已到！
“报——！” 吏员飞奔而入，“济世堂周大掌柜交割玄明粉…九百八十七斤！缺额…十三斤！”
枢机内气氛瞬间降至冰点。范仲平、户部尚书等人皆屏住呼吸，看向面沉如水的赵小川和孟云卿。
周淮安被两名皇城司亲兵“请”了进来，这位平日气度雍容的行首，此刻脸色灰败，官袍后背已被冷汗浸透。他扑通一声跪倒，声音发颤：“陛下！娘娘！草民…草民有罪！然…然实有隐情！最后一批玄明粉，由三艘快船自郑州日夜兼程押运，本应今晨抵京！然…然船过中牟双槐渡时，遭遇…遭遇水匪劫道！”
“水匪？” 赵小川声音听不出喜怒。
“是！匪徒人数众多，皆蒙面操刀！为首者声言‘留下买路财’！押运的镖师护院拼死抵抗，折损数人，才保住大半货物，然…然仍有十三袋玄明粉被…被抢走！此有中牟县衙接案文书及镖局伤亡名录为证！” 周淮安双手奉上几份染血的文书。
孟云卿接过文书，迅速翻阅。中牟县衙的印鉴、镖局的名录、伤亡镖师家属的具结画押…手续齐全，看似无懈可击。然而…
“周掌柜，” 孟云卿放下文书，目光如电，“水匪劫道，不劫金银细软，专劫你这味‘玄明粉’？且不多不少，正好劫走你缺额的十三斤？这伙水匪…莫非是你济世堂的账房先生？算盘打得如此之精？”
周淮安浑身一抖：“娘娘明鉴！草民…草民也不知匪徒为何专劫此物啊！许是…许是见草民这船押运森严，以为是值钱货色？”
“值钱货色？” 赵小川冷笑，“玄明粉市价几何？值得出动大批水匪，在你济世堂与朝廷立下军令状的当口，专程劫你这十三袋？周淮安！你是欺朕不知商贾之道，还是觉得这‘绩效扑买契’上的朱砂指模，是画着玩的？！”
“草民不敢！草民万万不敢啊！” 周淮安连连叩首，额头见血，“草民愿十倍赔罚！枷号示众亦甘愿！只求陛下、娘娘明察！此事…此事确有蹊跷！”
“蹊跷自然要查！” 孟云卿声音清冷，“然则，绩效军令，如山如铁！契约所载，迟误一时辰，即当枷号！范公！”
“老臣在！”
“依契执行！将周淮安押往南薰门，枷号示众三日！所缺玄明粉十三斤，罚金一万三千贯！即刻执行！” 孟云卿语如寒冰，“另，传令皇城司，彻查中牟双槐渡劫案！凡涉案水匪、地方官吏、镖局人员…一体锁拿！朕倒要看看，是谁在朕的漕河上，演这出‘劫药’的大戏！”
周淮安面如死灰，被亲兵拖了下去。枢机内一片死寂。这雷霆手段，既是维护“绩效”铁律的威严，更是对幕后黑手的震慑与宣战！
“陛下，娘娘！” 顾千帆一身夜行衣，带着寒气与尘土大步踏入，眼中却闪烁着锐利的光芒，“找到了！”
“哦？言儿误入之地？” 赵小川精神一振。
“是！在石桥村西北五里，一处废弃的石灰岩矿坑！” 顾千帆语速极快，“矿坑地表入口隐蔽，已被塌方乱石半掩。臣等清理后潜入，发现坑道深处有近期活动痕迹！坑底…有残余的炉灶、碎裂的陶罐，罐壁残留物呈墨绿色，气味…甜腻刺鼻，与言王殿下呓语中‘甜得发苦’吻合！更在角落发现此物！” 他递上一小块沾满泥污的靛蓝色碎布！
孟云卿接过，与赵小川对视一眼——正是赵言今日所穿衣衫的另一片衣角！位置、质地、污损程度，与李拐子家发现的那片完全吻合！
“矿坑内可有发现制毒器具或毒引？” 赵小川急问。
“现场已被清理，只余残迹。但…” 顾千帆眼中寒光一闪，“臣在坑道一条隐秘岔路的石壁上，发现数道新鲜的…抓痕！指痕细小，深入石粉！绝非成人所为！且…抓痕旁，还有几道用尖锐石块刻下的…歪歪扭扭的线条！”
顾千帆说着，迅速在枢机的沙盘上，用木棍勾勒出几道简略的刻痕：一个不规则的圆圈（黑窟窿入口？），几条曲折向下延伸的线（坑道？），一个较大的圆圈旁边画着波浪线（冒泡的大罐？），还有几个分散的小点（飘动的红点？），以及…一道长长的、指向矿坑更深处的箭头！箭头末端，画着一个潦草的“X”！
“这…这是言儿留下的？！” 孟云卿看着沙盘上那充满童稚却指向明确的“地图”，心头剧震。她的傻弟弟，在高热昏聩、被人追杀的绝境中，竟凭着本能，用这种方式留下了指向真相的线索！
“箭头所指，矿坑更深处的‘X’…那里有什么？” 赵小川盯着沙盘。
“岔路尽头是死路，石壁厚重。” 顾千帆沉声道，“但臣已命人携带重锤、撬棍，连夜掘进！直觉告诉臣…那‘X’之下，必有乾坤！”
就在这时，一名浑身浴血的“獠牙”斥候踉跄冲入：“报！顾大人！矿坑…矿坑遇袭！掘进小队遭到…毒烟与强弩伏击！死伤…惨重！”
“什么？！” 顾千帆目眦欲裂。
“对方…对方用的是军制神臂弩！毒烟…呈暗红色粉末状…沾之即溃烂！” 斥候说完，力竭倒地。
枢机内，杀机如狂潮般汹涌！制毒巢穴！军弩！毒烟！这一切，都指向了一个令人胆寒的答案！
赵小川猛地一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞：“传旨！殿前司火器营！调‘猛火油柜’与‘毒烟球’！封锁矿坑所有出口！给朕…把那耗子洞，连同里面的毒蛇，一并烧了！”
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