康熙三十年冬月初，刘阳明从江南回京后，苏府的书房夜夜灯火通明。案上摊着太湖堤坝的修复图纸，旁边堆着厚厚的《河防一览》和《机械考》，他手指在图纸上的泄洪口标记处反复摩挲——水利图纸泄露虽已查明，但工程安全防护的漏洞如同一根刺，扎在他心头。
“刘大人，你都三天没好好睡了。”春桃端着一碗安神粥走进来，看着他布满血丝的眼睛，心疼地说，“江南堤坝已经修复，图纸也加了防伪标记，你怎么还这么焦虑？”刘阳明抬起头，指着图纸上的警戒区：“修复只是暂时的，只要有人想破坏，总能找到漏洞。泄洪口被改我们没能及时发现，就是因为缺少‘提前预警’的东西。我想设计一种‘预警铃铛’，只要有人靠近工程关键部位，或者水位、地脉出现异常，铃铛就会自动响起，咱们就能第一时间应对。”
“预警铃铛？”陈默正好从外面进来，手里拿着刚修好的望远镜零件，“这个想法好！我之前在《天工开物》里见过‘水力连机碓’的机关，或许能借鉴到铃铛的触发装置里。”李卫也凑过来：“要是这铃铛能装在堤坝、铁路、农业学堂这些关键地方，以后再有人想搞破坏，咱们就能提前知道，省得像上次一样被动！”
说干就干，三人立刻在书房展开讨论。刘阳明在纸上画出铃铛的大致模样：“主体用铜铸造，高五寸，直径三寸，表面刻上星纹——一来和钥匙吊坠、铜匣的星纹呼应，二来星纹的凹槽能让声音更清脆传得更远。铃铛内部装‘双层舌片’，一层是铜舌，一层是铁舌，铜舌响代表‘安全预警’（如水位异常），铁舌响代表‘危险预警’（如有人入侵），这样能快速区分情况。”
陈默则专注于触发机制：“针对水利工程，我们做‘水位触发式’——在堤坝内侧安装一根空心铜管，铜管里放一个浮球，浮球连接绳子，绳子另一端连着铃铛的机关。当水位涨到警戒高度，浮球上升拉动绳子，触发铜舌响；针对铁路和学堂，做‘震动触发式’——在地基下埋一根弹簧铜杆，铜杆顶端连接铃铛，一旦有人撬动铁轨或冲撞墙体，震动会让弹簧铜杆弹起，触发铁舌响。”
“还要加‘防误触装置’。”春桃补充道，从草药包里掏出一把晒干的“风响草”，“把这个磨成粉，撒在铃铛的机关连接处。风响草很轻，正常的风吹雨打不会让它移动，但震动或水位变化带动机关时，草粉会脱落，露出里面的红色标记——这样我们赶到时，能一眼看出是不是误触，还是真的有险情。”
设计方案确定后，刘阳明立刻带着图纸去工部找工匠。工部尚书见了设计图，连连称赞：“刘大人这想法巧妙！既实用又不复杂，工部的工匠完全能做出来。只是铜料近期多用于铁路和铜匣制作，可能需要从民间收购一些废铜回炉。”刘阳明点头：“无妨，我让李卫去民间收购，务必在月底前做出第一批五十个预警铃铛，先装在太湖堤坝和京城至通州的铁路关键部位。”
接下来的半个月，苏府后院变成了临时作坊。工匠们熔铜、铸造、雕刻星纹，陈默指导他们安装机关，春桃则带着丫鬟们制作风响草粉和连接铃铛的麻绳，李卫每天往返于京城各地收购废铜，忙得不亦乐乎。刘阳明每天都要去作坊查看进度，有时还亲自动手打磨铃铛表面的星纹，确保每一个铃铛都精准无误。
“刘大人，你看这个‘水位触发式’铃铛，浮球在铜管里卡壳了。”一个工匠举着半成品喊道。刘阳明走过去，发现是铜管内壁不够光滑，浮球上升时被铜屑卡住。他立刻让人找来细砂纸，亲自打磨铜管内壁，又在浮球表面涂了一层蜂蜡：“蜂蜡能减少摩擦，以后定期更换蜂蜡，就能避免卡壳。”
月底时，第一批五十个预警铃铛终于制作完成。铜制的铃铛在阳光下泛着温润的光，星纹凹槽里还残留着春桃撒的风响草粉，轻轻一晃，铜舌和铁舌发出“叮铃——哐当”两种截然不同的声音，清脆而有辨识度。康熙听说预警铃铛制成，特意派苏公公来苏府查看，看到铃铛的设计和触发原理后，连连称赞：“此物甚好！既简单又实用，朕准你在全国的新政工程中推广，所需材料工部全力配合！”
元旦前夕，刘阳明带着工匠们前往太湖堤坝安装预警铃铛。百姓们听说这是“能提前报信的铃铛”，都围过来看热闹。一个老农好奇地问：“刘大人，这铃铛真能知道水涨多高吗？要是真管用，咱们以后就不用半夜起来去堤坝看水了！”刘阳明笑着点头，让工匠演示：“大爷您看，这铜管埋在水里，水涨到这里，铃铛就会响，比人看更及时准确。”
安装工作进行到第三天，突然传来一阵急促的“叮铃——叮铃”声——是堤坝南段的水位预警铃铛响了！刘阳明心里一紧，立刻带着李卫和工匠们赶过去。只见堤坝内侧的水位果然逼近警戒高度，浮球上升拉动绳子，铜舌正在不停晃动。“快！打开泄洪口！”刘阳明大喊，工匠们立刻转动闸门，浑浊的洪水顺着泄洪口排出，水位渐渐下降，铃铛也停止了响声。
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