圣劳伦斯城，这座被誉为“永恒明珠”的帝国首都，在秋日的阳光下显得愈发宏伟壮丽。
高耸的白色大理石城墙蜿蜒如龙，城内街道宽阔整洁，两侧商铺林立，车水马龙，人流如织。
魔法驱动的公共马车沿着固定的轨道叮当作响地驶过，空气中弥漫着面包坊的香气、香料市场的异域芬芳，以及一丝若有若无的、属于权力与金钱的冰冷味道。
然而，在这片繁华似锦的表象之下，暗流正在汹涌鼓荡。
皇宫，狮鹫之心宫。
御前会议结束后，老皇帝奥古斯都十七世被内侍搀扶着，回到了他那间堆满了书籍和地图的私人书房。
他挥退了所有人，独自坐在宽大的书桌后，剧烈地咳嗽起来，苍白的手紧紧抓着胸口，指节因为用力而发白。
过了好一会儿，咳嗽才平息，他疲惫地靠在椅背上，望着天花板上描绘着帝国辉煌历史的壁画，眼神却一片空洞。
“稳定……帝国需要稳定……”他喃喃自语，声音沙哑得如同风吹过枯叶。
他知道沃尔夫冈公爵的手段，所谓的“速战速决”，必然伴随着血腥的镇压和无数的死亡。
红叶谷地……那里曾经是帝国最丰饶的谷仓之一，如今却要变成修罗场了吗？他并非昏聩，只是……太老了，也太累了。帝国的肌体早已千疮百孔，贵族贪婪，官僚腐败，边境不稳，如今连内部都燃起了叛火。
他感觉自己像是一个试图用漏勺舀起洪水的老人，徒劳而绝望。
书房阴影处，一个穿着朴素灰色长袍、面容模糊的身影悄然浮现，他是皇家影卫的指挥官，代号“夜枭”，直接向皇帝负责。
“陛下，”夜枭的声音低沉而没有任何感情色彩，“沃尔夫冈公爵离开议事厅后，直接返回了军部大楼，召见了‘狮鹫军团’的几位核心将领和‘魔导战团’的三位大师。会议内容高度保密，我们的人无法渗透。”
奥古斯都十七世闭着眼睛，轻轻“嗯”了一声。
“另外，”夜枭继续汇报，“阿尔方斯宰相回到府邸后，独自在书房待了很久，随后秘密会见了财政大臣和几位倾向于温和处理东部事务的行省总督。他们似乎……在准备后手。”
皇帝依旧闭着眼，手指无意识地敲击着扶手。“阿尔方斯……他总是想得太多，顾虑太多。有时候，快刀斩乱麻，未必是坏事。”这话像是在为沃尔夫冈开脱，又像是在说服自己。
“还有一事，”夜枭的声音似乎更低沉了些，“近一个月来，帝都内‘暮光商会’的活动异常频繁。他们不仅与多位实权贵族交往甚密，还向军方提供了数批品质极高、但来源不明的魔法铠甲和武器胚材。我们的法师顾问检测到，那些材料上附着着一种……难以解析的、带有微弱混乱波动的能量印记。”
听到“暮光商会”和“混乱波动”，奥古斯都十七世的眼皮微微动了一下，但最终还是没有睁开。
“商人逐利，天性使然。只要他们能提供帝国需要的东西……随他们去吧。”他挥了挥手，示意夜枭退下。
阴影蠕动，夜枭的身影消失不见。
书房内恢复了寂静，只剩下老皇帝沉重的呼吸声。
他何尝不知道暮光商会可疑？何尝不知道沃尔夫冈可能别有用心？但他没有精力，也没有足够可靠的力量去深究了。
维持表面的稳定，在他闭眼之前不让帝国这艘破船沉没，是他唯一还能做的事情。
与此同时，军部大楼，沃尔夫冈公爵的私人作战室内。
墙壁上挂满了巨大的军事地图，其中东部行省“红叶谷地”的地图被特意放大，上面插满了代表叛军活动和帝国军团部署的小旗。
沃尔夫冈脱掉了华丽的礼服，换上了一身笔挺的墨绿色将军制服，更显得杀气腾腾。
他面前站着三名心腹将领和两位身穿深紫色法袍的魔导大师。
“……叛军主力盘踞在谷地中心的黑铁堡，依托地形和那种诡异的火焰力量负隅顽抗。”一名将领汇报着，“常规步兵难以攻克，骑兵在复杂地形作用有限。”
“那就用魔导战团把他们连同黑铁堡一起轰成渣！”沃尔夫冈眼中闪烁着残忍的光芒，“‘熔岩爆裂’法阵准备得怎么样了？”
一位魔导大师微微躬身：“公爵大人，法阵已经构筑完成，能量源也已就位，是暮光商会提供的‘高纯度燃素晶核’，效能远超我们以往的储备。一旦启动，足以将黑铁堡及其周边三里内化为熔岩地狱。”
“很好！”沃尔夫冈满意地点点头，“告诉士兵们，破城之后，三日不封刀！我要让所有胆敢反抗帝国的人知道，什么是恐惧！什么是代价！”
“是！”将领们眼中也露出嗜血的光芒。
另一位魔导大师犹豫了一下，开口道：“公爵大人，如此大规模使用禁忌级魔法，恐怕会引发元素紊乱，对当地生态造成永久性破坏，议会那边……”
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