锦瑟院正房内，灯火通明。
薛林氏卸去了白日见客的钗环，只松松挽了个髻，穿着一身家常的杏子黄绫子寝衣，外罩一件湖蓝色杭绸褙子，正坐在暖榻上，眉宇间笼着一层淡淡的愁绪。
常嬷嬷端着一碗刚炖好的冰糖燕窝羹进来，轻轻放在她手边的小几上。
“夫人，先用点燕窝羹安安神吧，今日劳神了。”
常嬷嬷的声音放得极轻，带着抚慰。
薛林氏叹了口气，并未去动那碗羹，目光有些出神地望着跳跃的烛火。
“嬷嬷，明日便是十五了，母亲礼佛的日子。”
“是，老夫人一向重视朔望之礼，雷打不动。”
常嬷嬷应道，观察着薛林氏的神色。
“方才母亲跟前的白芷过来传话。”
薛林氏的声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
“说母亲特意吩咐了，明日让我将桃儿也带去佛堂。”
常嬷嬷闻言，眼皮微微一跳，脸上却立刻堆起安抚的笑容。
“这是好事啊夫人。老夫人这是想见见碧桃小姐呢。您认了干女儿这些时日，老夫人虽未明说，心里定然也是记挂着的，如今主动要见，正是认可了小姐的身份，是给小姐体面呢。”
薛林氏摇了摇头，唇角泛起一丝苦涩：“嬷嬷，你在我跟前多年，难道不知母亲的心思？她若真想见，早该发话，何须等到今日？偏偏选在礼佛之时，当着二房、三房的面……我只怕……”
她顿了顿，声音更低。
“只怕桃儿那孩子，性子虽韧，到底年纪小，没见过这等阵仗，我担心她应对不当，受了委屈。”
常嬷嬷走到薛林氏身后，熟练地为她揉按着太阳穴，语气沉稳而笃定。
“夫人，您这是关心则乱。老奴说句僭越的话，老夫人再如何，终究是薛府的定海神针，最重规矩颜面。碧桃小姐是您堂堂正正认下的干亲，老夫人便是看在您的面子上，看在薛府的体面上，也不会过于为难一个孩子。最多……也就是考校几句，看看品行规矩罢了。”
“考校……”
薛林氏闭上眼，揉了揉眉心。
“母亲那双眼睛，何等厉害？言语机锋，又岂是桃儿能轻易接住的？唉，明日佛堂，怕是少不了风雨。”
“夫人且宽心。”
常嬷嬷手下力道适中，声音温和却有力。
“碧桃小姐虽年纪小，但聪慧内敛，规矩礼数学得极好，张嬷嬷都夸赞的。再者，有您在旁边看着呢，还能让小姐真吃了亏去？老夫人便是有什么话，当着众人的面，总归要留着余地。退一万步说，即便老夫人真有什么不满，那也是对事不对人，小姐毕竟是晚辈，受几句教诲也是应当应分，算不得委屈。经历些场面，对她日后也有好处。”
薛林氏沉默了片刻，缓缓睁开眼，目光落在窗外沉沉的夜色上。
“但愿如嬷嬷所言吧。我只是不想那孩子因我之故，平白受了磋磨。她在这府里，本就还未过几天安生日子……”
“夫人仁心，老奴明白。”
常嬷嬷端起那碗微凉的燕窝羹，示意小丫鬟拿去热一下，转而道。
“依老奴看，老夫人此举，未必全是坏事。至少说明，她已将小姐放在了眼里。明日夫人只需如常带着小姐前去，叮嘱小姐谨守本分，少言多看，恭敬有礼便是。小姐那般灵秀的模样，规规矩矩地行礼问安，老夫人便是有心挑剔，只怕也难找到错处。说不定见了面，反而喜欢上小姐的乖巧懂事呢？”
薛林氏被常嬷嬷一番劝解，心头的郁结稍稍疏散了些。
她接过重新热好的燕窝羹，小口啜饮着，温热的羹汤下肚，带来一丝暖意。
“嬷嬷说的是，是我想得左了。”
她放下碗盏，神色渐渐恢复了平日的沉稳。
“既如此，明日你早些提醒我，挑一套不失身份又不至于太过扎眼的衣裳给桃儿换上。头面也拣素净些的，佛堂重地，不宜奢华。”
“是，夫人，老奴省得。”
常嬷嬷连忙应下。
“库房里还有一套新制的藕荷色暗纹绫裙，配着月白比甲，既雅致又合时宜。头面就用那套珍珠的，小巧圆润，最是端庄不过。”
“嗯，你安排便是。”
薛林氏点了点头，又沉吟道。
“一会儿你再亲自去趟疏影轩，悄悄提点桃儿几句，也不必说得太重，免得吓着她。只告诉她，明日随我去给老夫人请安，老夫人问什么便答什么，不知如何回答的，便说‘愚钝不知’，或看向我，一切有我。”
“夫人考虑得周全，老奴这就去。”
常嬷嬷领命，躬身退了出去。
薛林氏独自坐在榻上，望着窗外那一弯清冷的月亮，轻轻叹了口气。
明日佛堂之行，是福是祸，终究要看桃儿自己的造化了。
她只盼着，那孩子能平安度过这一关，莫要被这深宅大院里的暗流，过早地吞噬了那份难得的纯真。
常嬷嬷领命出了锦瑟院正房，并未带小丫鬟，只提了一盏小巧的羊角灯，独自一人踏着清冷的月色，穿过几道回廊，往疏影轩走去。
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