建安十四年的荆襄，暮春的暖风裹着江水的湿气拂过江陵城头。刘备立在城楼之上，远眺烟波浩渺的云梦泽，绛紫色的楚国公袍服被风吹得猎猎作响。身后，诸葛亮羽扇轻摇，声音如沉水击石：“主公，王承业允了皮甲驽马，却锁死神臂重器，其意昭然。他既要我军与孙伯符缠斗，又惧我军坐大。”
“孔明所见极是。”刘备收回目光，眉宇间凝着化不开的忧色，“简雍传讯，孙策对子柔（马良）出使不屑一顾。江东战船在夏口麇集如云，其志在江陵，恐难转圜。”他手指南方层叠的山水，“零陵刘度、桂阳赵范、武陵金旋、长沙韩玄，此四人据守荆南多年，自成格局。当此危局，四郡之兵权，必须收归中枢！”
诸葛亮颔首，扇柄遥指南天：“可效高祖伪游云梦之策。主公可传檄四郡，言为备御江东，整饬防务，召诸太守至江陵‘共议大计’。金帛先行，以安其心；精兵随后，以慑其胆。”
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数日后，江陵楚国公府正堂。零陵太守刘度最先奉召而至，此人年过五旬，面皮白净，进得堂来目光便黏在侍从捧出的鎏金错银酒樽上。刘备亲执其手，温言道：“季高公镇守零陵多年，民生安泰，功在社稷。今江东孙策虎视眈眈，荆南实为江陵屏障。望季高公以大局为重，暂将郡兵交由云长整训，以备不虞。”说话间，侍从已托上漆盘，盘中金饼灿然，不下百斤。刘度喉头滚动，瞥了眼堂外按刀肃立的关平，终是长揖到地：“度……谨遵楚公钧命！”
武陵太守金旋是第二个。此人短须如戟，颇有武勇之名，入堂时按剑昂首，颇显倨傲。刘备不以为忤，只命人展开一幅舆图：“元机兄请看，武陵西接五溪蛮，东临洞庭。若江东水师溯沅水而上……”他手指划过地图，停在澧水入湖处。金旋脸色渐变，待看到刘备许诺“加封镇南将军、增拨粮秣三万石”的文书，又见张飞铜铃般的眼睛正瞪着自己，终于闷哼一声，解下腰间铜符掷于案上。
收服长沙韩玄最是棘手。此人据守湘水要冲，拥兵近万，城高池深。刘备亲书手札，许以“都督长沙、桂阳军事”，遣心腹携重礼密赴临湘。使者尚未归，江陵水寨已升起“关”字大纛，五十艘新获的西北驽马船满载皮甲军士，逆流西进，直逼长沙水门。同时，快马传讯桂阳：赵范若助长沙，则视同叛逆！韩玄登城望见江上帆樯如林，又闻赵范闭城自守，长叹一声，当夜便令其侄韩浩开城献了兵符印绶。当使者捧着刘备手书与“都督”印信抵达时，长沙四门已换上“汉寿亭侯关”的旗号。
桂阳赵范闻三郡皆定，再无迟疑，亲缚荆条至江陵请罪。刘备亲解其缚，执手慰勉，厚赐锦缎钱帛，仍令其掌桂阳民政，只将郡兵五千尽数划入中军。至此，荆南四郡三万郡兵，如同百川归海，汇入江陵大营。
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整军之事，诸葛亮昼夜操持。校场之上，新缴的五千副西北皮甲在日光下泛着乌沉光泽，与荆州军原有的简陋皮札混杂一处。黄忠抚过甲叶上的冷硬纹路，对魏延道：“王康所售虽是旧甲，然甲叶厚实，关键处镶有铁片，远胜我等旧甲。有此护身，儿郎们阵前活命之机大增。”他麾下弓弩营正试射新造“元戎弩”，弩臂以韧木为胎，裹以铁条，绞车上弦，箭出如霹雳，百二十步外犹能洞穿皮盾。然诸葛亮眉峰未展：“此弩耗铁甚巨，机括易损，月产尚不足百张，难敷大军之用。”他转向身后书吏，“传令工官：匠作营分三班，昼夜不息！熟铁不足，便熔了府库旧铜器！”
府库之中，伊籍与蒋琬正核对新制鱼鳞册。诸葛亮所定新策“十一税”已颁行荆北，豪族田亩无所遁形。蒋琬指着一卷简册：“零陵刘度献出兵权后，其家隐田三千顷尽数清出，今岁仅此一项，便多收粮秣四万石。”伊籍却忧心另一事：“江东近日以丝茶、海盐密输青州，换取袁绍辽东战马，其意恐在组建骑军，弥补陆战之短。”两人对视，俱感山雨欲来。
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长江下游，武昌吴国公府的气氛截然不同。水寨连绵数十里，艨艟斗舰如巨兽蛰伏，走舸穿梭如织。孙策按剑立于楼船之巅，望着江夏方向，眼中炽焰灼人。鲁肃带回的清单被他攥得发皱——一万副镶铁皮甲、三千匹河西骏马，甚至还有于阗美玉装点新造旗舰。这些王康“诚意”，如同火油浇在他攻荆的决心上。
“刘备遣马良来，竟欲划江而治？”孙策嗤笑，抓起案上玉璧——那是马良代刘备献上的“荆吴永好”之礼——猛地砸向阶前！玉屑纷飞间，他声如寒铁：“我江东健儿，岂容贩履织席之辈平分荆楚！告诉刘玄德，想要太平？让他亲至夏口，跪献江陵降表！”阶下，马良面白如纸，被虎士“请”出府门。
周瑜默然拾起一块碎玉，指尖被棱角划出血痕：“伯符，王康‘无意置喙’四字，实乃驱虎吞狼之策。其言刘备或勾连益州张松，又点出荆南三郡难治……”他凝视孙策，“此二语如毒匕，一在激主公速攻，二在诱我分兵掠荆南。若主力顿于江陵坚城，荆南复失，则进退维谷。”
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