建安十年二月（公元205年3月），秦岭的残雪尚未化尽，武关沉重的关门在绞盘呻吟中轰然洞开。安西将军徐晃（字公明）率三万大军，裹挟着滚滚烟尘与一条漫长而疲惫的人流，踏入了关中的土地。旌旗虽沾染征尘，却依旧昂扬；甲胄虽带风霜，锐气却未减分毫。队伍的核心，是七万余荆北移民——男女老幼，衣衫褴褛，面有菜色，眼中交织着背井离乡的茫然与对未来的恐惧，在辅兵营士卒半是引导半是监视下，沉默地蠕动着。更后方，是满载粮秣布帛、驱赶着牛羊牲畜的庞大车队。
“报大将军！末将徐晃，奉命班师复命！”大将军府白虎堂内，徐晃单膝跪地，声音沉稳有力，“我军掠荆北西城、魏兴、新城三郡边野及坞堡，得口七万三千六百余！获粮十五万石，布帛二十万匹，牛八千头，羊三万只！刘备所遣陈到部万余精锐，据守房陵坚城不出，我军依令，未强攻坚城，掠得即走！所获人畜物资，已悉数押入关中！请主公示下安置！”
王康（字承业）自舆图前转身，亲手扶起徐晃：“公明劳苦功高！此行既削刘备根基，又实我关中，深得孤意！着户曹掾崔琰（字季珪）、仓曹掾周平（字公衡），即赴潼关设接收大营！此七万余口，甄别匠户、通文墨者及其家眷，由工曹、崇文馆领走安置长安及三辅工坊官署！余者，尽数打散，分置上郡、北地、安定三郡新垦之地！划拨荒地、籽种农具，免赋税三年！务使落地生根，充实边郡！”他顿了顿，目光扫过徐晃身后风尘仆仆的诸将，“有功将士，兵曹速拟封赏，勿使寒心！”
“末将代三军将士，谢主公恩典！”徐晃及身后诸校尉轰然应诺，脸上疲惫一扫而空，尽显振奋。
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几乎与徐晃班师的战报同时送达的，还有来自东南荆襄前线的军情急递。礼曹掾孙乾（字公佑）持着染有江风水汽的密报，声音带着一丝凝重与不易察觉的幸灾乐祸：“禀主公！江东细作及军情司八百里加急：吴侯孙策亲统大军围攻江陵逾月，损兵折将，寸步难进！”
他展开密报，详细奏报：“关羽据守江陵，城高池深，守备森严。孙策恃勇，初时猛攻，周瑜水师亦屡次强攻水门，皆被关羽以强弓劲弩、火油擂石击退，江东士卒死伤枕藉。后周瑜改用水陆并进、长期围困之策，然荆州水军残部在关羽指挥下，凭汉水之利，以小股快船袭扰粮道，江东水师疲于奔命。月前，孙策急于破城，遣吕蒙率精兵五千，夜袭江陵西侧章山隘口，欲断关羽后路。不料诸葛亮早布疑阵，吕蒙中伏，遭关羽、关平父子伏兵夹击，五千精兵折损大半，吕蒙身中三箭，仅以身免！孙策闻讯暴怒，然攻城乏力，士气已堕。近日荆南大雨连绵，疫病渐生于江东营中。周瑜虽勉力维持，然攻势已颓。刘备得此喘息，正调集荆南零陵、桂阳之兵，欲反扑江夏！”
殿内一片沉寂，唯有炭火噼啪。贾诩（字文和）拢着袖袍，羽扇轻摇，淡淡道：“孙伯符少年意气，小觑了关云长之韧、诸葛孔明之谋。江陵不下，顿兵坚城，师老兵疲，疫病横生，此乃兵家大忌。刘备缓过气来，又有诸葛亮居中调度，荆南之兵若至，孙策恐难讨得好去。”孙刘二虎相争，果然如他所料，正滑向两败俱伤的深渊。
王康眼中无喜无怒，唯有深沉的思虑：“孙策受挫，刘备缓颊，东南之局，胶着更甚。此于我西北，是危是机？”
“禀主公，此乃天赐良机！”程昱（字仲德）踏前一步，鹰隼般的目光锐利如刀，“孙刘鏖兵荆楚，无暇北顾；袁绍龟缩河北，舔舐旧伤；曹操困守兖豫，元气未复！此正我内修政理，深固根基之时！然，”他话锋陡然转厉，“三州虽定，户口滋繁，府库渐盈，然有一毒瘤未除，深植肌理，侵蚀国本——世家豪强，隐匿田亩，藏匿丁口！”
他的声音如同重锤，敲在殿内每个重臣心头：“户曹黄册，录民九百余万口！然臣观各郡呈报田亩之数，对照历年垦荒、徙民授田之额，相差悬殊！尤以河东、河内、太原、京兆、天水等大郡为甚！此绝非天灾，实乃人祸！豪强巨室，仗势侵吞官田、强买民田，更以‘荫户’‘部曲’之名，藏匿丁口，规避赋税徭役！此等隐户荫丁，不入黄册，不纳赋税，不服徭役，只知豪强家主，不知国家法度！长此以往，国赋流失，兵源枯竭，豪强坐大，尾大不掉！此患不除，纵有丝路金山、新矿铜海，根基亦如沙上筑塔！”
陈宫（字公台）面色凝重，持笏附和：“仲德所言，切中时弊！臣掌吏曹，亦察各郡考绩，凡田亩增长、赋税增收显着之郡县，太守县令多非名门；而河东裴氏、河内司马、京兆韦杜、天水杨氏等郡望所在，田亩、赋税增长反显迟缓，其中必有蹊跷！此等豪族，树大根深，门生故吏遍布州郡，清查不易，阻力必巨！然此毒瘤，确已到了非剜不可之时！”
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