按说杰克都满18了，伊登也足16岁，在这年月，早该算顶天立地的成年人了。可青春期的心思哪有准头，野得像脱缰的马，半点不由人。
更让人头大的是，这俩小子离家出走时，还捎上了贾斯珀、艾萨克和莱维三个小家伙——五个半大孩子凑一起，简直是把麻烦翻了倍。
这事的由头，全是西部牛仔小说闹的。在学校里，这类故事本就是男孩子间的热门谈资，杰克和伊登更是迷得神魂颠倒，满脑子都是快马、左轮与荒野豪情。
邦尼倒觉得这没什么，不过是少年人一时新鲜。可艾比盖尔却半点不肯松口，她心里跟明镜似的：约翰当年拼了半条命，才从野蛮西部的血泥里爬出来，好不容易把日子过安稳，杰克他们绝不能再重蹈覆辙，一头扎回那泥潭里去。
邦尼实在没法理解这份焦虑——这帮小子在马掌望台吃喝不愁，被爹娘护得周全，锦衣玉食的日子过着，哪会真想去受那西部的苦？纯属杞人忧天罢了。
芬恩他们几个糙汉子，更觉得艾比盖尔是胡思乱想。芬恩小时候痴迷话本，满脑子江湖侠义；亚瑟年少时也曾崇拜兰登，向往传奇人生。这本就是男孩子成长路上的必经之路，犯不着大惊小怪。
可这番话落在艾比盖尔耳里，反倒让她的担忧更重了。毕竟芬恩最后真的仗剑走天涯，活成了话本里的大侠；亚瑟也凭着一身本事，成了远近闻名的神枪手——她就怕孩子们循着父辈的老路，一头撞进未知的凶险里。
几个大男人见劝不动艾比盖尔，也知道跟她掰扯这些道理是白费功夫，索性一笑了之，没再多提。这反倒让艾比盖尔下了决心，对杰克的管教愈发严格起来。
正处在青春叛逆期的杰克，哪肯受这份约束？当即就跟母亲拧了起来，反抗的劲头一日比一日足。偏偏几个孩子爹又忙着护着西奥多·罗斯福，早出晚归、行踪不定，杰克想找约翰或是芬恩倾诉心事、求个折中，都连人影也见不着。
其实杰克本没那么大的胆子敢离家出走，关键是有伊登这个狗胆包天的狗头军师在一旁撺掇。那小子满脑子都是牛仔梦，嘴皮子又溜，三言两语就把杰克心底的叛逆火苗撩得熊熊燃烧。
就这么着，五个熊孩子在“点子王”伊登的筹划下，趁着半夜万籁俱寂，偷偷把自己扮成西部牛仔的模样，悄无声息地溜出了马掌望台。
伊登虽说胆大包天，却也清楚西部荒野的凶险，没敢凭着一腔热血乱闯。他提前跟杰克合计了好几日，敲定了一条自认为稳妥的路线：从林帕尼出发，跨越达科他河，再途经恶魔岭、捕兽人之家，最终前往草莓镇——那是他们从小说里读到的、充满牛仔气息的小镇，也是此行的目的地。
后半夜的马掌望台浸在浓得化不开的夜雾里，虫鸣被夜风揉得细碎，木屋的灯火尽数熄灭，只剩围栏投下的浓影里，立着五个挺拔的少年身影。血缘与情谊将他们紧紧缠在一起：16岁的伊登·李走在最前头，宽肩窄腰的身形早已练出成年男性的硬朗，亲弟贾斯珀·李紧紧跟在身侧，仗着兄长的庇护，眼底藏不住少年人的雀跃与好奇；18岁的杰克守在另一侧，身形随了父亲约翰，肩背绷着常年练武磨出的腱子肉，亲弟莱维怯生生地攥着他的衣摆，既紧张又满是期待；亚瑟的独子艾萨克·摩根走在中间，沾着三个发小的光，也揣着一腔闯西部的热望，眼神里满是憧憬。
伊登腰间别着邦尼的短柄猎枪，那是邦尼当年在荒野里防身的旧物，枪柄被岁月和掌心磨得温润发亮，枪套是用耐磨的牛皮缝制而成。他偷拿猎枪时，特意数了娘藏在枪盒里的五发实弹，还牢牢记着邦尼教他开枪时反复叮嘱的话：“实弹金贵，能不扣扳机就绝不扣。”腰间的牛皮皮带是家里皮具厂特制的，紧紧勒着劲瘦的腰肢，裤脚利落地藏进崭新的牛皮靴中，每一个动作都透着利落劲儿——翻围栏时手腕一撑、腰腹拧转间便轻捷落地，连草叶都没碰响半片，转头还不忘压低声音叮嘱亲弟：“贾斯珀，看好莱维和艾萨克，别让他俩碰响树枝。我爹那耳力，半里地外的草动都能听见，别被抓了现行。”
杰克的腰间挂着约翰从前用过的牛仔左轮，枪套被常年摩挲得油亮，拔枪的架势早已练过上千遍，成了刻在骨子里的本能。他抬手稳稳扶住差点踩空的莱维，翻围栏时纵身一跃，膝盖微屈巧妙卸力——这是约翰教他的骑马落地技巧，此刻用得熟稔自如。五个孩子悄无声息地挪向马厩，牵出的都是提前备好的马匹：伊登牵的是芬恩当年骑过的布狄卡，通人性、认主且脚力稳健；杰克牵的是约翰特意给他的棕毛快马，速度与灵性兼备；贾斯珀、艾萨克和莱维骑的则是温顺的阿拉伯矮马，都是伊登提前踩点挑选、偷偷备好的——这场离家出走从不是一时冲动，而是他撺掇着杰克谋划多日的结果。仗着三个爹教的真本事，他满心以为自己能护好亲弟和发小，去闯一闯小说里描绘的热血西部。
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