主堂内的烛火被穿堂风掠得微微摇曳，青鹤拄着龙头拐杖缓步走到堂中，袍角扫过青砖地面时带起细碎声响。他并未急于落座，而是抬手拂过颌下银髯，目光缓缓扫过堂内众人 —— 林文轩握扇的手指微微收紧，陈三枪按在刀柄上的手松了半分，唯有周羽依旧端坐主位，眼神平静如深潭，这份定力让青鹤眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
“老夫麒麟青鹤，忝为麒麟阁第七十三代阁主。” 老者的声音不高，却带着穿透人心的厚重，“诸位或许只知麒麟阁专司情报，却不知这阁名背后，是两千年未断的薪火。”
凌霜扶着爷爷的手臂，指尖仍在微微发颤。
青鹤拍了拍她的手背，眼神柔和了许多：“霜儿，全名麒麟凌霜，五岁那年接过阁主令符信物，是麒麟阁的储君。” 他转头看向周羽，语气重归肃穆，“周将军可知，这麒麟阁的根，扎在战国云梦山？”
周羽眉心微动：“莫非与鬼谷子先生有关？”
“将军好见地！” 青鹤眼中精光一闪，拐杖顿地发出 “笃” 的一声轻响，“正是鬼谷子王诩先生初创此阁，以‘观阴阳开阖，知存亡门户’为根本。当年苏秦佩六国相印，凭的是阁中传下的《阴符经》揣摩之术；张仪以连横破合纵，用的正是《鬼谷子?忤合》篇‘计谋不两忠’的真谛。”
这话如惊雷般在堂内炸开。林文轩猛地站起身，折扇 “唰” 地展开又合上：“阁老此言当真？那汉初三杰之一的张良，传闻得黄石公授书，莫非也是……”
“子房不仅是阁中人，更是第六代阁主。” 青鹤淡淡颔首，语气里带着对先辈的敬意，“当年他以‘圯上纳履’之忍收揽民心，用‘四面楚歌’之谋瓦解楚军，哪一步不是麒麟阁千百年沉淀的智计？只是阁规森严，历代传人皆需隐于幕后，不求名垂青史，只求乱世安邦。”
陈三枪粗声粗气地插了话：“那你们认主的规矩，也是鬼谷子传下来的？”
“正是。” 青鹤走到堂中悬挂的《九州舆图》前，指尖点在中原腹地，“麒麟阁立下铁律：每逢天下分崩，必择明主而事。秦末择刘邦，汉衰辅光武，皆成济世之功；可唐末错信朱温，反倒助纣为虐，让阁中蒙羞百年。” 他转过身，目光如炬地盯住周羽，“如今金兵南下，中原陆沉，老夫踏遍九州，见惯了藩镇割据、官吏贪腐，唯有将军你守隆兴、抗金贼、抚流民，所作所为，当得起‘明主’二字！”
凌霜在一旁听得心潮澎湃。她终于明白，为何爷爷总在深夜对着古籍叹息，为何要派自己探查周羽动向 —— 这根本不是简单的情报任务，而是麒麟阁延续千年的 “择主之试”。想起竹林中与吴远缠斗时，对方留手不杀的磊落，想起周羽善待自己手下的宽厚，想起婉儿姐姐待自己的真诚，她忽然挺直脊背，眼神变得无比坚定：“爷爷，周将军仁勇双全，确实值得麒麟阁托付！”
周羽缓缓起身，走到青鹤面前，深深一揖：“阁老抬爱，周某愧不敢当。只是抗金大业道阻且长，金人势大，秦桧奸佞，周某不过是尽匹夫之责罢了。”
“将军过谦了。” 青鹤抬手扶起他，拐杖顶端的金龙似乎在烛火下活了过来，“老夫来时已查清，将军暗中训练的‘破金弩营’，三个月内连破金人三座粮仓；收留的流民中，已选出两千精壮编入义军，这份远见卓识，岂是‘匹夫之责’能概括？” 他从袖中取出一卷泛黄的绢册，递到周羽面前，“这是麒麟阁的《金源秘录》，记载着金人兵力部署、粮草囤积之地，更有秦桧与金人的密信副本 —— 此乃老夫的投名状。”
周羽接过绢册，指尖触到绢面的粗糙纹理，只扫了几行便瞳孔骤缩。
“阁老这份厚礼，周某却之不恭。” 周羽郑重将绢册收好，“只是结盟之事非同小可，周某有一问：麒麟阁愿以何种方式相助？”
青鹤笑了，银髯在烛火下泛着柔光：“麒麟阁在江南十七州皆有分舵，可为主公刺探情报、联络义士；阁中更有三百‘墨隐卫’，皆是能以一当十的死士，可执行暗杀、护卫之责。霜儿自幼熟读阁中兵书，精通谋略，日后可辅佐主公运筹帷幄。” 他看向凌霜，眼中满是期许，“霜儿，还不快见过主公？”
凌霜上前一步，对着周羽屈膝行了个标准的拜礼，声音清脆如玉石相击：“麒麟凌霜，愿为主公效犬马之劳！”
周羽连忙扶起她，心中激荡难平。他原本以为只是收服了一支江湖势力，没想到竟与传承千年的麒麟阁结下盟约，更得凌霜这般文武双全的助力。看向青鹤时，他的语气已满是敬重：“阁老放心，周某定不负麒麟阁所托，他日收复中原，必让百姓再享太平！”
青鹤抚掌大笑，笑声震得烛火跳跃不已：“好！老夫果然没看错人！今夜麒麟认主，当浮一大白！”
堂外忽然传来吴远的声音：“主公，凌姑娘的手下听闻阁主到来，都想进来拜见！”
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