陈后主祯明二年（公元588年）暮春，金陵城秦淮河畔的蔡府内，十八岁的蔡婉仪正临窗绣一幅《海棠双燕图》。窗棂外，成片的晚樱簌簌飘落，沾在她月白色的绣罗裙上，宛若碎玉点点。作为陈朝吏部尚书蔡征的嫡长女，她自小浸润在江南的烟雨秀色中，习得一手好书法，尤擅临摹卫夫人的《簪花小楷》，更弹得一手绝妙的箜篌，曾在宫中宴会上以一曲《春江花月夜》引得后主陈叔宝击节赞叹，赐下“江南第一箜篌手”的美誉。
彼时的蔡府，是金陵城内数一数二的世家府邸。蔡征作为陈朝重臣，历经三朝，门生故吏遍布朝野，府中藏书数十万卷，园林之盛冠绝江南。蔡婉仪的闺房“玉芙堂”内，紫檀木书架上整齐排列着经史子集，案头摆着汝窑天青釉笔洗，墙上挂着顾恺之的《女史箴图》摹本——那是父亲在她及笄时送的礼物，意在告诫她“妇德尚柔，含章贞吉”。
这年三月初三上巳节，蔡征带着家人前往玄武湖踏青。游船行至湖心亭时，恰逢太子陈深率人游湖。太子见蔡婉仪立于船头，身着石榴红蹙金绣罗衫，头戴金丝点翠步摇，正俯身采摘荷叶上的露珠，身姿窈窕如风中垂柳，不由看得痴了。随行的太子詹事立刻上前，向蔡征表达了太子的心意，希望能聘蔡婉仪为太子良娣。
蔡征心中暗喜，太子虽非后主嫡子，却是朝中少有的贤明之人，若女儿能入东宫，蔡家未来便有了依靠。可蔡婉仪却悄悄拉了拉父亲的衣袖，低声道：“女儿听闻太子殿下偏爱儒学，不喜丝竹，恐难与女儿琴瑟和鸣。”她心中早已属意于表哥萧觉——那个在元宵灯会上为她摘下檐角彩灯，笑称“婉妹若喜欢，为兄便将金陵城的花灯都摘来”的少年郎。萧觉是梁武帝的后裔，虽家道中落，却才华横溢，诗词歌赋无一不精，与蔡婉仪自幼相识，早已暗生情愫。
蔡征却板起脸，轻声斥责：“儿女情长怎可误了家族前程？太子殿下乃国之储君，能得他青眼，是你的福气。”蔡婉仪低下头，指尖无意识地绞着衣袖，眼中的光彩一点点黯淡下去。她知道，在世家大族的利益面前，个人的心意如同风中残烛，随时可能被熄灭。
可命运的齿轮，并未给她纠结于儿女情长的时间。这年十月，隋文帝杨坚以“陈叔宝荒淫无道，害民误国”为由，命晋王杨广率领五十万大军，分八路南下伐陈。消息传到金陵，陈后主却依旧沉湎于酒色，在宫中大摆宴席，与张丽华等妃嫔饮酒作乐，还笑着对群臣说：“王气在金陵，齐兵三来，周师再来，无不摧败。彼何为者邪！”
蔡府内，蔡征却彻夜难眠。他深知隋朝国力强盛，而陈朝早已腐朽不堪，亡国只是时间问题。一日深夜，他悄悄来到蔡婉仪的闺房，将一枚刻有“蔡”字的羊脂玉佩塞到女儿手中，哽咽道：“婉儿，若城破之日，你便带着这枚玉佩，扮作寻常百姓，往南逃去吧。莫要再认蔡家，莫要再入帝王家。”
蔡婉仪捧着温热的玉佩，泪水夺眶而出：“父亲，女儿不走，要与家人共进退！”
蔡征摇摇头，长叹一声：“傻孩子，留得青山在，不愁没柴烧。蔡家的血脉，不能断在这乱世之中。”
次年正月，隋军渡过长江，直逼金陵。陈朝军队早已腐朽，不堪一击，金陵城很快被攻破。当隋军的铁蹄踏过朱雀大街时，蔡府内一片混乱。蔡征正欲拔剑自刎，却被家丁死死抱住。蔡婉仪穿着粗布衣衫，混在仆妇之中，亲眼看到父亲被隋军俘虏，押往长安。她想冲上去，却被乳母死死捂住嘴，强行拉着从后门逃走。
逃到秦淮河畔时，她回头望去，只见蔡府的方向浓烟滚滚，昔日雕梁画栋的府邸，正被熊熊大火吞噬。江风吹来，带着烟火气和血腥味，她手中的羊脂玉佩被攥得发烫，耳边仿佛还回荡着父亲的叮嘱——“莫要再入帝王家”。可她不知道，命运早已为她铺好了另一条路，一条通往更幽深、更凶险的隋宫之路。
开皇九年（公元589年）三月，蔡婉仪与其他被俘的陈朝宗室女子一同被押往长安。长长的队伍绵延数里，昔日金枝玉叶的贵女们，如今穿着粗布囚服，蓬头垢面，一路上受尽了隋军的呵斥与刁难。蔡婉仪将那枚羊脂玉佩贴身藏好，脸上带着与年龄不符的平静，只是在无人注意时，才会悄悄抹去眼角的泪水。
抵达长安后，被俘的陈朝宗室男子多被流放边疆，女子则被分入宫中或赏赐给功臣。蔡婉仪因容貌秀丽，被选入掖庭宫，成为一名最低等的宫女。掖庭宫阴冷潮湿，与金陵蔡府的精致奢华有着天壤之别。她每天的工作，是为各宫妃嫔浆洗衣物，常常要在冰冷的水中浸泡数小时，双手很快变得粗糙红肿。
同屋的宫女多是罪臣之女，彼此之间充满了猜忌与争斗。有人见蔡婉仪气质不凡，便暗中打听她的身世，她总是淡淡一笑：“家道中落，不过是寻常百姓家的女儿。”她知道，在这深宫中，暴露昔日的身份，只会招来更多的祸患。
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