公元前 684 年秋，楚文王亲自率领大军，以救援息国为名，讨伐蔡国。蔡哀侯闻讯后，连忙召集军队抵抗，但蔡国的军队根本不是强大的楚军的对手。
两军在蔡国境内的莘地（今河南汝南境内）展开激战。楚军将士勇猛善战，蔡军则节节败退。据《左传?庄公十年》记载，此战蔡军大败，蔡哀侯被楚军俘虏，蔡国的宗庙祭祀器具被楚军洗劫一空。
楚文王原本想将蔡哀侯处死，但在大臣鬻拳的劝谏下，最终决定将他释放回国。鬻拳认为，杀了蔡哀侯只会让中原诸侯联合起来对抗楚国，不如放他回去，让他成为楚国的附庸。楚文王接受了这个建议，但在释放蔡哀侯之前，故意羞辱了他一番。
蔡哀侯回国后，对息侯借刀杀人的行径恨之入骨，一心想要报复。他知道楚文王好色，于是在面见楚文王时，故意极力夸赞息妫的美貌，说她 “目如秋水，面若桃花，世间罕有”。
楚文王本就对中原女子充满好奇，听了蔡哀侯的描述后，顿时心生向往。他决定以巡游为名，前往息国，亲眼见见这位传说中的美人。公元前 680 年，楚文王率领大军来到息国，息侯不敢怠慢，连忙设宴款待。
宴会上，楚文王要求息妫出来敬酒。息侯虽然心中不愿，但迫于楚国的强大势力，不得不让息妫出面。当息妫身着盛装，端着酒杯走进宴会厅时，楚文王瞬间被她的美貌所倾倒，心中便产生了占有她的念头。
几天后，楚文王以回请为名，设宴招待息侯。在宴会上，楚文王突然下令手下将士擒获息侯，随后率军攻占了息国都城。就这样，息国在一夜之间灭亡，息侯被楚文王贬为守城的小吏，而息妫则被带回楚国，成为楚文王的夫人。
来到楚国都城郢都（今湖北江陵）后，息妫被封为夫人，深受楚文王的宠爱。楚文王为了讨她欢心，特意为她修建了一座豪华的宫殿，取名 “桃花宫”，宫内种满了桃树，希望能让她忘却过去的伤痛。
然而，息妫始终无法忘记自己的祖国息国，也无法原谅楚文王灭亡息国、俘虏息侯的行为。据《列女传?仁智传》记载，息妫在楚国 “三年不语，楚王问之，对曰：‘吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？’” 意思是她作为一个女人，侍奉了两个丈夫，即使不能去死，又有什么可说的呢？
在楚宫的日子里，息妫常常独自一人站在桃树下，望着远方默默流泪。她思念故乡陈国，思念沦为阶下囚的息侯，内心充满了痛苦和矛盾。一方面，她憎恨楚文王的侵略行径；另一方面，她又不得不依赖楚文王的庇护，在异国他乡生存下去。
尽管内心痛苦，息妫还是为楚文王生下了两个儿子，长子熊艰，次子熊恽（即后来的楚成王）。楚文王见她生下了继承人，更加宠爱她，但她依然很少说话。
楚文王知道息妫心中怨恨自己灭亡了息国，为了弥补，他对息国的百姓采取了较为宽容的政策。在息妫的暗中劝谏下，楚文王没有对息国百姓进行大规模的屠杀和掠夺，而是保留了息国的部分文化传统。
息妫还利用自己的身份，多次向楚文王进言，建议他减轻赋税、重视农业生产。楚文王虽然是个暴君，但在息妫的影响下，也做了一些有利于民生的事情。据《史记?楚世家》记载，楚文王在位期间，“强楚” 的局面逐渐形成，为后来楚国称霸中原奠定了基础。
公元前 675 年，楚文王去世，长子熊艰继位。但熊艰生性残暴，公元前 672 年，熊恽在随国的支持下，杀死熊艰，自立为楚王，即楚成王。由于楚成王年幼，由令尹子元辅政。
子元早就觊觎息妫的美貌，楚成王继位后，他更加肆无忌惮，在息妫的宫殿旁边修建了一座馆舍，每天在里面歌舞作乐，想引诱息妫。息妫见状，哭着说：“先君以是舞也，习戎备也。今令尹不寻诸仇雠，而于未亡人之侧，不亦异乎！” 意思是楚文王当初歌舞是为了练习军事，如今令尹不把精力放在对付仇敌上，却在她这个寡妇身边歌舞，实在是太奇怪了。
子元听后，感到十分惭愧，于是率军攻打郑国，想要建功立业，挽回颜面。但郑国早有防备，子元无功而返。公元前 664 年，子元被楚国大臣斗射师等人杀死，楚成王开始亲政。
在楚成王亲政后，息妫终于得到了一次前往息国故地的机会。当她来到息国都城时，看到昔日繁华的都城早已破败不堪，心中感慨万千。在守城小吏的指引下，她见到了息侯。此时的息侯已经须发斑白，满脸沧桑，见到息妫后，两人相拥而泣，肝肠寸断。
息妫与息侯相见后，知道再也无法回到过去，心中充满了绝望。她在桃花树下徘徊良久，回想起自己一生的遭遇：作为陈国公主，她本应拥有幸福的婚姻；却因一次探亲之旅，引发了三国纷争；最终国破家亡，沦为异国夫人。她觉得自己的一生就像这桃花一样，虽然美丽，却短暂易逝。
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