云棠播下的那颗种子，在督军府后院这片肥沃而扭曲的土壤里，悄然生根发芽。
关于苏会长千金苏婉清的流言，如同无声的瘟疫，在女眷们惶恐又嫉妒的心中蔓延。二姨太表面上依旧端庄持重，指挥着下人筹备晚宴事宜，但眼底的焦虑却一日深过一日。她开始更加频繁地往书房送补汤、点心，试图巩固那点早已淡薄的情分。其他几位姨太也各显神通，或明或暗地打探着消息，府里暗流涌动。
这股暗流，终究还是惊动了沈阎。
他何等敏锐，很快就察觉到了府内气氛的异常，以及那些若有若无飘到他耳边的、关于“苏小姐”的议论。这让他本就因军务繁忙而烦躁的心情更添一层阴郁。他对什么商会千金毫无兴趣，更厌恶后宅这些女人搬弄是非、妄加揣测。
这日晚间，他处理完军务，并未像往常一样直接去棠苑，而是信步走到了二姨太的院子。
二姨太惊喜万分，连忙殷勤伺候。沈阎坐在堂屋太师椅上，接过她奉上的茶，却不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，状似无意地问道：“近来府里，似乎有些不太平？”
二姨太心中一紧，强笑道：“督军说笑了，府里一切都好，姐妹们也都安分守己。”
“是么？”沈阎抬眸，目光如电，直直射向她，“我怎么听说，都在议论什么苏会长家的千金？”
二姨太脸色微变，知道瞒不过，只好斟酌着词句：“下面的人……也是听风就是雨，胡乱嚼舌根子。许是……许是觉得苏小姐家世好，又留过洋，与督军您……更为般配些。”她小心翼翼地将流言导向了“般配”而非“有意”，试图撇清自己。
沈阎冷哼一声，将茶杯重重搁在桌上，发出清脆的撞击声。“我的事，什么时候轮到她们来操心？”他站起身，语气冰冷，“管好你自己，也管好下面的人。再让我听到这些无稽之谈，决不轻饶！”
说完，他拂袖而去，留下二姨太一人脸色煞白地站在原地。
沈阎带着未消的怒气，径直来到了棠苑。
云棠正坐在窗边，就着一盏昏黄的煤油灯，低头绣着一方帕子——这是系统建议的、符合她身份且能打发时间的活动。听到脚步声，她如同受惊的小鹿般抬起头，看到是他，连忙放下手中的活计，站起身，怯怯地行礼。
沈阎走到她面前，目光在她身上扫过。她穿着素净的月白旗袍，未施粉黛，长发松松挽起，露出一段纤细脆弱的脖颈。昏黄的灯光下，她低眉顺眼的模样，与外面那些争风吃醋、心思各异的女人形成了鲜明对比。
他心中的烦躁奇异地平息了些许。至少，这个女人目前看来，还算安分。
他没有像往常那样直接动手，而是伸手拿起了她放在小几上的绣绷。帕子上只绣了半朵海棠，针脚细密，看得出用了心。
“还会这个？”他问，语气听不出喜怒。
云棠低着头，细声回答：“在家时……学过一点。”
沈阎放下绣绷，手指挑起她的下巴，迫使她看着自己。他的指尖带着夜风的凉意，目光锐利如刀，仿佛要剖开她这副温顺的皮囊，看看里面究竟藏着什么。
“外面那些闲话，”他盯着她的眼睛，缓缓道，“跟你有没有关系？”
云棠的心脏猛地收缩，但她早已准备好应对。眼中迅速积聚起水汽，带着全然的委屈和一丝被冤枉的恐惧，用力摇头：“没……没有！督军，我整天待在院子里，哪里敢……哪里敢议论这些……”
她的反应真实而无辜，符合她一贯胆小怕事的人设。
沈阎审视了她片刻，似乎没有发现破绽。他松开手，语气缓和了些许：“量你也没这个胆子。”他顿了顿，又道，“晚宴那晚，你就待在房里，不必出来。”
这是他第二次明确禁令。云棠心中焦急，面上却只能顺从地点头：“是。”
然而，沈阎接下来的举动却出乎她的意料。他并没有离开，反而在榻上坐了下来，揉了揉眉心，显得有些疲惫。“过来。”
云棠迟疑了一下，还是慢慢走过去。
“揉揉。”他闭着眼，命令道。
云棠依言伸出手，小心翼翼地按上他的太阳穴。她的指尖微凉，力道轻柔。沈阎没有动，任由她动作。空气中弥漫着一种诡异的平静。
这一刻，云棠清晰地感觉到，自己与其他女眷是不同的。沈阎或许暴戾，或许将她视为玩物，但在心烦意乱之时，他似乎……下意识地会选择来到她这里，寻求片刻的安宁。这种特殊的“待遇”，不知是福是祸。
次日，负责晚宴采办事宜的管事拿着清单来棠苑请示——并非请示云棠，而是按规矩告知一声，同时送来一批宴会需用的、暂存于各院的瓷器摆设。
云棠看着那些被小心翼翼搬进来的、精美却略显过时的景德镇花瓶，心中忽然一动。
她叫住正要离开的管事，怯生生地开口，声音细软：“王管事……我……我听说现在西洋有一种玻璃花瓶，插花特别好看……晚宴用那个，会不会……更时新些？”
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