往洞的另一头走了约莫一炷香的功夫，头顶的碎石落得更急了。狗剩用开山斧在前面开路，斧刃劈断坠下来的石棱，火星溅在岩壁上，照亮了旁边一道不起眼的裂缝——裂缝窄得只能容一人侧身通过，边缘却有明显的凿痕，像是被人刻意拓宽过。
“矿道应该就在这里面。”老张头用山魂钢片探了探裂缝深处，钢片突然发出轻微的嗡鸣，“里面有矿气，还很浓。”
阿朵的银蛇率先钻了进去，蛇尾在外面轻轻摆动，像是在示意安全。狗剩侧身挤进去，刚挪动两步就低喝一声：“小心脚下！”
小石头跟着进去才发现，裂缝里的路是凿在岩壁上的台阶，积着厚厚的灰尘，却在最底下一级留着个清晰的脚印，鞋印边缘沾着点暗红色的粉末——正是老矿石的碎屑。
“我哥来过！”小石头的声音发颤，攥着铜哨的手更紧了。
越往里走，空气越稀薄，隐约能听见“滴答”声，却分不清是水珠落地，还是别的什么东西在喘气。走在最前的狗剩突然停住，斧刃往旁边一抵：“有东西。”
岩壁上的阴影里，蜷缩着个黑乎乎的东西，细看竟是具矿工的尸体，身上的衣服早已烂成布条，手里却死死攥着把镐头，镐尖还嵌在岩壁里，像是临死前想凿开什么。
小石头刚想靠近，被老张头一把拉住：“别动，这是‘矿煞’。”他用钢片拨开尸体的头发，露出底下的脸——皮肤像晒干的树皮，眼睛却圆睁着，瞳孔里嵌着些细小的矿石碎粒，“被矿气蚀了魂的矿工，看着像尸体，其实还能动，专抓活人的影子。”
话音刚落，那尸体突然抬起头，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，攥着镐头的手竟动了动。阿朵的银蛇闪电般窜过去，对着尸体的手腕咬了一口，蛇信子舔过的地方，立刻冒出层白霜。
“银蛇的寒气能冻住矿煞，”阿朵低声说，“但冻不久，咱们得快点走。”
穿过这段堆满矿煞尸体的窄道，眼前豁然开朗——竟是个能容百人的矿洞，洞壁上插着些早已熄灭的火把，地上散落着生锈的矿车，车斗里还装着半车黑褐色的矿石，正是他们要找的老矿石。
“这是个废弃的老矿洞，”老张头摸着洞壁上的刻痕，“你看这些字，是二十年前矿工留下的，说这里挖通了地下暗河，不能再挖了。”
小石头的目光却被矿洞中央的铁笼吸引住了——那笼子是用粗铁棍焊成的，上面缠满了铁链，链锁上还挂着把铜锁，锁孔里插着把钥匙，钥匙链上拴着个眼熟的东西：是枚勘探队的徽章，和他哥家书里夹着的那枚一模一样。
“哥！”小石头冲过去摇了摇铁笼，笼子纹丝不动，却发出“哐当”的声响，声响在洞里回荡，竟从洞的另一头传来微弱的回应——像是有人在用石头敲墙壁，“咚、咚、咚”，间隔得整整齐齐。
“有人！”狗剩一斧劈在铜锁上，锁芯崩裂的瞬间，铁笼里突然滚出个东西，借着从裂缝透进来的微光一看，竟是条人胳膊，皮肤早已干瘪，手腕上却戴着块手表，表盘停在三点十五分，表盖内侧贴着张小小的照片，是个女人抱着孩子的合影。
“是王工的表！”小石头认出那照片是勘探队的王工常看的，“他们把人……”
话没说完，洞壁突然震动起来，刚才传来敲击声的方向裂开道口子，一股混着水腥气的冷风灌了进来。风里夹着些细碎的声音，像有人在哭，又像有人在说话。
阿朵的银蛇突然竖起身子，对着裂口吐信子，蛇眼亮得像两盏小灯。“里面有水声，”她侧耳听了听，“还有活人的气息。”
狗剩用斧头劈开裂口周围的碎石，露出个仅容一人通过的洞口，洞口往下是陡峭的石阶，阶上长满了青苔，滑得站不住脚。老张头把山魂钢片插进石缝当扶手，率先走了下去：“下面是暗河，勘探队肯定是躲到河边了。”
下到石阶底部，果然听见哗哗的水声。借着手电筒的光（不知何时狗剩摸出了支还能亮的矿灯），能看见条宽约丈余的暗河，河水黑得像墨，河面上漂着些破烂的矿灯和背包，其中一个背包上绣着个“李”字——是勘探队的李队长。
“在那儿！”小石头突然指着河对岸的一块岩石，岩石后面露出个脑袋，正用块石头有节奏地敲着岩壁，“是我哥！”
对岸的人听见动静，猛地抬起头，看清小石头手里的铜哨，突然激动地站起来，却牵动了什么，疼得倒吸一口凉气。他身边还躺着几个人，都蜷缩着身子，像是受了伤。
“得找船过去。”狗剩四处打量，发现岸边停着艘破木船，船底有个洞，用块破布塞着，“还能用。”
他们刚把船推下河，就听见暗河深处传来“咕噜”声，河面上冒出串串气泡，气泡破裂的地方，浮出些白色的东西，细看竟是人的指骨。
“是‘水僵’，”老张头把钢片扔进水里，钢片立刻沉了下去，在水底发出红光，“被矿液泡过的尸体，在暗河里能活百年，专拖落水的人。”
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