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秋意，如同一位不动声色的画师，悄然为这辽阔的山河披上了一层斑斓的彩衣。山间的枫叶，最先捕捉到了季节的脉动，它们不再羞怯地泛着浅红，而是鼓足了全部的生命力，燃烧成了一团团炽烈而浓稠的火焰，从墨绿的松柏间挣脱出来，在湛蓝如洗的天空下，勾勒出一片片令人心悸的壮丽。风过处，叶片簌簌，如同燃烧的火星四散飞扬，又像是无数只火红的蝴蝶，在空中翩跹起舞，最终温柔地栖落在枯黄的草叶上，或是坚硬的岩石缝隙里，留下点点余温。
常遇春就蜷缩在这样一片被秋色渲染得既凄美又肃杀的山林之中。确切地说，他藏身于河州城外三十里地的一座破败道观里。这座道观早已被岁月和战火遗忘，残破的屋顶塌陷了大半，几根朽木般的梁柱孤零零地支撑着摇摇欲坠的飞檐，仿佛随时都会在下一阵秋风的吹拂下彻底坍圮。墙皮剥落，露出里面斑驳的砖石，地上铺满了厚厚的落叶和不知名生物的粪便，空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着泥土和朽木的气息，呛得人有些头晕。
这里远离河州城那喧嚣而充满未知的红尘，四周只有寂静的山峦和偶尔传来的几声孤鸦哀鸣。对于此刻的常遇春而言，这份远离人烟的孤寂，却是一种难得的奢侈。逃亡，这两个字如同附骨之疽，紧紧地缠着他，从黑风寨那场血腥的背叛开始，他就踏上了这条没有尽头的路。刀光剑影，血泪交织，昔日称兄道弟的“好兄弟”如今都成了悬赏他头颅的仇人，那份深入骨髓的背叛之痛，至今仍像毒蛇一样，在夜深人静时啃噬着他的心。
这几日，他几乎耗尽了所有精力。白天，他强撑着病躯，远远地观察着河州城的方向；夜晚，他就着微弱的月光，或是那点勉强维持生计的松脂火把，在道观里枯坐，脑海里反复回放着白日里看到的景象。河州，这座地处要冲的古老城池，自古以来就是兵家必争之地。南北交通的要道，商贾往来的枢纽，其战略地位不言而喻。往日里，这里或许车水马龙，喧嚣热闹，但现在，一切都变了。
城门，紧闭着，厚重如铁闸，只在特定的时间，由荷枪实弹的士兵小心翼翼地开启，放行那些经过严格盘查的商旅和乡民。城头上，旌旗猎猎，士兵们如临大敌般巡逻，盔甲在夕阳下反射出冰冷的光泽。与往日里那些穿着朝廷制式铠甲、略显懒散的卫所兵不同，这些士兵的装束显得更为精干，旗帜上的图案他也从未见过——那是一种他看不懂的符号，简洁而充满力量感，仿佛在无声地诉说着一种新的秩序和力量。宵禁的梆子声也比以往更加急促和严厉，街道上几乎看不到行人，偶尔有几个巡逻队，步伐整齐，眼神锐利，如同一把把出鞘的利刃，让整个城市都笼罩在一种压抑而紧张的气氛之中。
“这到底是怎么回事？”常遇春喃喃自语，眉头紧锁。他不是本地人，对河州的具体情况并不了解，只知道这里因为地理位置特殊，历来战事不断。但最近这种不同寻常的紧张感，却让他隐隐觉得，一场更大的风暴正在酝酿。
为了弄清楚状况，他必须冒险。几天前，他瞅准了一个机会，将自己彻底伪装成一个面黄肌瘦、饱经风霜的逃荒乡民，混在一群进城采购粮食的难民中，趁着城门开启的短暂间隙，悄无声息地溜了进去。他不敢走得太远，只是沿着城墙根，或者躲在暗巷里，像一只警惕的狐狸，竖着耳朵，捕捉着任何一丝有用的信息。
今天，他来到了城中心一家看起来最不起眼的小酒馆。这家酒馆门脸破旧，门前的石阶上积着厚厚的灰尘，门口挂着的幌子也歪歪斜斜，仿佛随时都会掉下来。但常遇春知道，越是这种地方，越容易听到一些不为人知的消息。他花了几个铜板，要了一碗最便宜的薄粥和一碟腌萝卜，找了个靠墙的角落坐下，尽量让自己看起来像是个对什么都不关心的可怜虫。
酒馆里人不多，气氛也有些沉闷。几个同样看起来像是乡下的汉子围坐在邻桌，一边慢条斯理地吃着东西，一边压低声音，用一种既兴奋又敬畏的语气，小声议论着什么。常遇春假装喝粥，眼睛却警惕地瞟向他们，耳朵则像长了吸盘一样，紧紧吸附在他们的谈话内容上。
“听说了吗？”其中一个看起来像是领头的汉子，用筷子尖戳了戳对面的同伴，神秘兮兮地说，“朱元帅在河州一带打了大胜仗，把元狗打得屁滚尿流，连他们的一个什么‘平章’都给活捉了！”
“真的假的？”被戳的那人吓了一跳，连忙压低声音，凑近了些，“朱元帅？哪个朱元帅？这地界儿，朱姓的将领也不少啊。”
“还能有哪个？”领头的汉子撇了撇嘴，语气中带着一丝自豪，“就是那个在滁州、和州一带拉起队伍的朱元璋啊！听说他这个人，治军严明，从不扰民，而且特别会打仗，手下都是一群不要命的硬骨头！”
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