江南，扬州码头
新任“总督江南粮饷”的钦差大臣（一位以干练着称的户部右侍郎）的车驾刚刚抵达扬州，尚未入驻行辕，便见码头上人山人海，喧闹异常。
并非欢迎的人群，而是大批聚集的商贩、船主和看似普通的市民。
他们并非暴力抗法，而是纷纷跪地陈情，高举着万民伞（一种表示挽留或陈情的仪式性伞具），哭声震天。
“青天大老爷！不能再加税了！”
“漕运断绝，商路不通，小的们都快活不下去了啊！”
“求钦差大人体恤民情，奏请朝廷减免赋税！”
人群中，几个看似领头的人，眼神闪烁，言辞极具煽动性。林汝元站在远处的茶楼窗口，冷冷地看着这一幕。
他不用查也知道，这背后必然有沈万金等人的操纵。
他们不敢公然对抗钦差，便利用民意作为挡箭牌，营造出江南民困已极、加税必反的舆论。
那新任钦差面对如此场面，脸色铁青。他虽有尚方剑，却无法斩向这“汹涌的民意”。
强行催征，一旦激起民变，责任全在他一人。沈万金这一手，可谓毒辣。
林汝元知道，自己不能置身事外。他必须帮助这位钦差找到突破口，否则，朝廷从江南获取钱粮的计划将彻底落空。
他转身对心腹低声吩咐：“去查，查清楚那几个带头煽动之人的底细，看看他们和沈家、和那些囤积粮食的商号，有没有关联。要快！”
……
甘肃镇，总兵府密室
数日后，甘肃总兵侯世禄在密室中接见了川陕来的秘密使者。
使者带来了陆铮的亲笔信和一份厚礼——并非金银，而是龙安府精工打造的十副上好马铠和五柄百炼腰刀，以及一份关于河西走廊商税改革的“初步构想”。
侯世禄抚摸着冰冷的马铠，看着信中陆铮对其“镇守西陲、劳苦功高”的赞誉。
以及那句意味深长的“关山难越，然志同者可通途；前程莫测，然力强者可自辟”，陷入了长久的沉默。
陆铮没有要求他做什么，只是表达了敬意，提供了实实在在的好处（精良军械和未来可能的商税利益），并暗示了合作的潜力。
这与朝廷空泛的嘉奖和杨岳严厉的协防命令形成了鲜明对比。
“陆督师……果然非常人也。”侯世禄屏退使者后，对心腹幕僚叹道，“他这是告诉我，跟着朝廷，可能一起沉船；跟着他，或许能另辟蹊径。即便不跟他，也能从他这里得到好处。”
幕僚低声道：“军门，川陕之势，已不可挡。朝廷……怕是靠不住了。我们是否……”
侯世禄抬手制止了他：“不急。北疆还未见分晓，皇太极与杨岳，谁胜谁负犹未可知。
况且，陆铮与朝廷，也未必就到了刀兵相见的地步。我们……再看看。不过，”他顿了顿，“川陕这条线，不能断。回复陆督师，礼物收下，厚谢。
关于商税之事，可再详谈。至于协防北疆……就说我军正全力弹压关西蒙古部落异动，暂难分身，请陆督师与杨老帅体谅。”
他选择了骑墙，但已经开始向川陕倾斜。陆铮的“统筹”之策，初见成效。
……
北京，紫禁城，乾清宫
深夜，咸熙帝独坐灯下，面前摊开着几份奏章。
一份是杨岳的谢恩和军情简报，提到川陕协饷已部分到位，军心稍稳，但整体形势依然严峻。
一份是新任江南粮饷钦差的密奏，详述了扬州遭遇的“民意”阻挠，进展缓慢。
还有一份，是周墨林通过隐秘渠道送来的简报，提及甘肃侯世禄与川陕使者秘密接触，以及陆铮向潼关再次增兵的消息。
每一份奏章，都像一块巨石，压在他的心头。他感到自己像一个坐在蛛网中心的囚徒，能感觉到四面八方的震动，却无力阻止，也看不清震源究竟在何处。
陆铮的每一次动作，都看似在帮朝廷，却又都带着强烈的自我意志，不断地扩张着其影响力。
他提起朱笔，想在杨岳的奏章上批注些什么，鼓励，或者指示，但笔尖悬停良久，最终却只落下了一个“览”字。
他放下笔，吹熄了烛火，将自己埋入无边的黑暗之中。
外面的风声，似乎更紧了。这个春天，注定无法带来温暖，只有山雨欲来的压抑，和一场似乎无法避免的巨大风暴，正在遥远的地平线上积聚着力量。
而他，大明的皇帝，却只能在这深宫之中，等待着命运的审判。
……
陕西，潼关
烈日照耀在雄峻的潼关城头，但比阳光更灼热的，是关内关外肃杀的气氛。
陆铮以“校阅边备，督训新军”为名，亲临潼关。关内，新增援的一万忠武军精锐与原有守军合兵一处，营寨连绵，旌旗蔽日，操练的杀伐声震天动地。
兵甲鲜明，士气高昂，与传闻中各地明军的颓靡形成鲜明对比。
陆铮身着常服，在曹变蛟等将领的陪同下，登上了潼关东门城楼，遥望中原方向。
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