苍莽山脉的余脉延伸至青阳城城郊，将这座举办天元武道大会的城池环抱其中。此刻，城主府前的演武场上早已是人山人海，旌旗猎猎作响，刀枪剑戟的寒光在日光下交织成一片凌厉的光幕。
第三轮晋级赛的报名处，长条木桌后坐着三位须发皆白的老者，皆是来自武道联盟的资深裁判。他们面前的宣纸已密密麻麻写满了参赛选手的名字，墨迹未干，透着一股肃杀的气息。
林越站在人群边缘，指尖无意识地摩挲着腰间的玄铁令牌。令牌上刻着的“潜龙”二字被摩挲得光滑透亮，这是他刚入青阳城时，一位前辈所赠。他此次并非为报名而来——昨日第二轮比试中，他以一招“流云破月”击败了烈虎门的首席弟子，早已稳稳晋级。他今日前来，是为了等一个人，或者说，是为了等一个念想。
就在这时，人群中突然响起一阵低低的骚动。
“快看，那是……龙腾阁的人？”
“怎么可能？龙腾阁不是已经……”
“嘘，小声点，好歹也是曾经的顶尖宗门。”
议论声此起彼伏，像是投入湖面的石子，激起层层涟漪。林越抬眼望去，心脏猛地一缩。
只见报名处的入口处，缓缓走来一队人影。为首的是一位身着灰袍的中年男子，他的左臂空荡荡的，袖口被整齐地束起，露出的手腕上布满了狰狞的疤痕。他的身后跟着五名年轻人，最大的不过二十出头，最小的看样子才十五六岁，身上的衣服洗得发白，甚至有两人的鞋子都磨破了洞，露出了脚趾。
他们胸前都佩戴着一枚残破的令牌，令牌上雕刻着一条腾空而起的巨龙，只是龙首已经断裂，龙鳞也脱落了大半——这是龙腾阁的宗门令牌。
林越的瞳孔骤然收缩。他认得为首的中年男子，那是龙腾阁的二长老，沈沧澜。三年前，龙腾阁还是青阳域赫赫有名的大宗门，阁中弟子逾千，高手辈出，就连城主府都要给几分薄面。沈沧澜更是以一手“龙爪手”闻名遐迩，一手可裂金石，当年林越初出茅庐，曾远远见过他出手，那等威势，至今记忆犹新。
可如今的沈沧澜，哪里还有半分当年的风采？他的头发白了大半，眼角的皱纹深如沟壑，曾经挺拔的脊梁也微微佝偻，尤其是那空荡荡的左臂，更是触目惊心。林越依稀记得，三年前那场席卷青阳域的浩劫中，龙腾阁遭遇了神秘势力的突袭，阁主战死，长老们死伤殆尽，宗门驻地被付之一炬，从此一蹶不振，几乎销声匿迹。
所有人都以为，龙腾阁已经彻底覆灭了。
沈沧澜似乎早已习惯了周围探究、怜悯甚至带着一丝嘲讽的目光。他面无表情地走到报名桌前，声音沙哑得像是砂纸摩擦：“长老，麻烦登记一下，龙腾阁，参赛。”
负责登记的白胡子长老愣了一下，手中的毛笔顿在宣纸上，晕开一小团墨迹。他抬眼打量着沈沧澜，又看了看他身后那几个面带怯色、气息不稳的年轻人，眼中闪过一丝复杂：“沈长老，你确定？此次天元大会，高手云集，就连西域的漠北王都派了弟子前来，你们……”
言下之意，不言而喻。以龙腾阁如今的实力，参赛无异于以卵击石。
沈沧澜的身体微微一僵，随即缓缓挺直了脊梁。他抬起唯一的右手，指节因为用力而泛白：“老夫确定。龙腾阁还在，就不能缺席。”
他身后的一个年轻弟子忍不住攥紧了拳头，眼眶微微泛红。这弟子名叫石磊，是当年龙腾阁外门弟子中的佼佼者，如今却面黄肌瘦，气息虚浮，显然是长期营养不良，修炼也断了不少火候。他咬着牙，低声道：“二长老，我们……我们真的能行吗？”
这话一出，其他几个弟子也纷纷低下头，脸上满是不安。他们不是不勇敢，而是差距实在太大了。这些年，他们东躲西藏，靠着沈沧澜打零工、采药勉强维持生计，修炼资源更是想都不敢想。别说和那些名门正派的弟子比，就算是一些散修，恐怕都比他们强。
沈沧澜回过头，用粗糙的手掌轻轻拍了拍石磊的肩膀。他的动作很轻，却带着一种不容置疑的力量：“我们参赛，不是为了赢。”
他的目光扫过在场的每一个弟子，声音不大，却清晰地传遍了周围：“当年，阁主临终前说过，龙腾阁的弟子，可以输，可以死，但不能丢了风骨。这枚令牌，戴在身上一天，我们就还是龙腾阁的人。今日来参赛，不为冠军，不为名次，只为告诉所有人——龙腾阁，还有人在，龙腾阁的荣誉，还在！”
这番话掷地有声，周围的议论声瞬间消失了。
人群中，有人面露敬佩，也有人摇着头，觉得这不过是徒劳的挣扎。
林越站在原地，心中五味杂陈。他想起了自己年少时，宗门被灭，孑然一身的日子。那种绝望与无助，他比谁都清楚。沈沧澜和这些弟子，不过是在坚守着一份早已破碎的信念。
白胡子长老叹了口气，不再多言，拿起毛笔，在宣纸上写下“龙腾阁”三个字。他的笔尖微微颤抖，写下的笔画却格外有力。“姓名，修为，一一报来。”
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