暗鸦小队的临时据点，出乎叶凡意料，并非设在某个隐蔽的山洞或地下，而是在一片规模不大、但结构异常复杂的废弃机械残骸堆深处。
这片残骸堆位于两座低矮骨山之间的背风坳地，看起来像是某次激烈冲突后留下的“垃圾场”。破碎的金属构件、扭曲的管道、半融化的晶体板、以及一些难以辨认用途的古怪装置碎片堆积如山，形成了无数天然的缝隙和空洞。从外部看，毫无规律可言，且能量反应微弱杂乱，极易被忽略。
在灰隼的带领下，一行人如履平地般穿行在迷宫般的金属缝隙中。叶凡注意到，铁砧对这里的路径极其熟悉，有时甚至需要挪开或激活某些看似随意放置的金属板，才能打开隐藏的通道。藤女则时不时洒下几颗几乎看不见的微小种子，这些种子落地后迅速融入环境，显然起到警戒或干扰感知的作用。影绰始终落在最后，气息与环境几乎完全融为一体，负责清除队伍留下的所有痕迹。
约莫一刻钟后，眼前豁然开朗。一处被巨大弧形金属板巧妙遮蔽的内部空间出现在眼前。空间约有十丈见方，高度足够人直立。地面经过平整，铺设着某种厚实的暗色织物。中央有一个熄灭的火塘，周围散落着几个简陋但厚实的金属或骨制坐墩。一侧的“墙壁”（实际上是巨大的机械外壳内壁）上，镶嵌着几块散发出柔和稳定白光的晶体板，提供照明。空气里弥漫着淡淡的金属锈蚀味和一种类似熏香的气息，并不难闻，反而让人心神稍安。
“到了，暂时安全。”灰隼卸下背后的短弩，随意地靠坐在一个坐墩上，“铁砧，检查外围警戒；藤女，准备些吃的；影绰，你负责监听外部能量波动。”他吩咐得简洁明了，队员们也立刻无声地行动起来，显示出极高的默契和专业素养。
叶凡打量着这个据点。虽然简陋，但功能齐全，且隐蔽性极佳。墙壁上除了照明晶体，还挂着几张手绘的、标注了大量符号的地图，其中一张赫然是涵盖第七、八、九区段交界区域的简图，上面用不同颜色的线条和标记点，标注着路线、危险区域、资源点，甚至还有几处用极小字体标注的疑似观测点或遗迹位置，其详尽程度虽然不及岳震所赠的立体地图薄片，但也远超寻常流传的版本。
“坐。”灰隼指了指对面的一个坐墩，从怀里摸出一个扁平的金属酒壶，抿了一口，然后扔给叶凡，“驱驱寒，荒寂区的夜风阴气重。”
叶凡接过酒壶，没有立刻喝，而是先小心地嗅了嗅。一股辛辣中带着奇异草木清香的酒气冲入鼻腔，酒液澄澈，不似有毒。他仰头喝了一小口，一股炽热的暖流顿时从喉间滑下，迅速扩散到四肢百骸，驱散了体内积存的一些寒意和疲惫，甚至对恢复丹元都有微弱的辅助效果。
“好酒。”叶凡将酒壶递回，真心赞道。这酒显然不是凡品，蕴含着一丝精纯的阳和之气，对抵抗荒寂区的阴蚀环境颇有裨益。
灰隼接过，又喝了一口，笑道：“‘燃棘酒’，藤女用几种荒原特有的阳属性荆棘果实和地火蜥蜴血酿的，存货不多，便宜你了。”他放下酒壶，目光变得认真起来，“现在，算是正式欢迎你加入这次任务，叶凡兄弟。虽然只是临时协作，但既然同行，有些基本情况需要让你了解，也听听你对路线的看法。”
叶凡正襟危坐：“灰隼兄请讲。”
“首先，我们这次的任务代号‘观星’，目标是确认永眠峡谷外围，地图上这个点，”灰隼走到墙边，指着那张交界区域简图上，位于第九区段“永眠峡谷”边缘的一个用淡蓝色圆圈标记的位置，“是否存在有效的上古‘观星所’遗迹，并尽可能采集遗迹散逸的‘净化序列’环境信息、规则残留，以及记录任何非自然的（特指教团）活动痕迹。任务时限是四十天，从我们离开这个据点算起。”
“四十天……”叶凡默默计算，从第七区段外围迂回到第九区段边缘，即使有相对安全的路线，时间也相当紧张，更别提还要执行探查任务。
“其次，关于路线。”灰隼的手指在地图上划过，“如你所见，最短路径穿越第八区段‘熔火荒原’一角，但那里是已知的规则断裂带和高风险区，教团活动频繁，不可取。我们计划走这条迂回路线。”他的手指沿着一条用虚线标注、蜿蜒向北再折向东的路径移动，“先向北，抵达第七区段与第六区段之间的‘缓冲丘陵带’，那里相对平靖，有几处我们‘暗鸦’的隐秘补给点。然后折向东，沿‘叹息之墙’外约百里的‘旧河道’遗迹前进，这条路线虽然绕远，但地形相对连贯，水源（凝结水）和隐蔽点较多，且远离已知的教团主力活动区域。最后从‘旧河道’末端切入第九区段南部边缘，再向北抵达目标区域。全程预计需要二十五到三十天。”
这条路线与叶凡自己规划的几乎不谋而合，甚至更具体，利用了“旧河道”这样的地形。叶凡点头表示认同：“很稳妥的路线。不过，‘旧河道’末端切入第九区段时，会不会靠近‘断脊山脉’？那里似乎也不太平。”
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