丑时将至，锈蚀荒原的夜，是一天中最深沉、能量流动也相对最混乱的时刻。如同墨汁中掺入了铁锈，浓得化不开的黑暗笼罩着无边无际的金属残骸与血色砂砾，只有高空偶尔掠过的、某种未知能量扰动引发的惨淡极光，短暂地撕裂天幕，映照出大地上狰狞扭曲的剪影。
C-7据点内，最后一点微光也已熄灭。所有活动痕迹被彻底清除，几处预设的误导性符文陷阱和能量扰动发生器被激活，将在他们离开后一段时间内，模拟出微弱的生命与能量活动迹象，以期混淆可能追踪而来的探测。
银鸦、灰羽、铁爪、夜枭以及叶凡，五人齐聚在据点出口附近一条隐蔽的金属管道岔口。所有人都换上了暗鸦组织特制的、带有更强隐匿与抗侵蚀符文的黑色夜行衣。银鸦背负着主要的导航与破阵法器，以及那个装着污染契约残片的禁灵匣（此物太过重要，必须随身携带）。灰羽依旧负责背负叶凡，他的背架经过了加固，并额外添加了数层隔绝能量波动的衬垫。铁爪手持一对经过特殊处理的、对能量体有额外伤害加成的短刃，负责尖兵探路与断后。夜枭则携带了大部分应急药品、高能食物以及加强版的“影遁符”等消耗性物资。
叶凡被灰羽小心地固定在新背架上。他换上了一套合身的黑色劲装，外面罩着夜枭临时为他缝制的、同样带有基础隐匿符文的斗篷。脸色依旧有些苍白，但眼神沉静锐利，气息内敛。他右手掌心微微拢着，那里，“净化星云”在契约网络的温养下保持着活跃的共鸣状态。眉心余韵缓缓旋转，如同寂静燃烧的炉火。“窥秘之瞳”蓄势待发。
“最后确认一遍。”银鸦的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中，“路线：出据点后向西北，沿‘铁脊岭’阴影带前行八十里，避开‘哭泣沼泽’边缘，在‘锈湖’干涸湖床处转向正西，直插‘地渊裂隙’外围的‘碎骨坡’。全程约三百五十里，需在天亮前至少完成三分之二路程，进入‘碎骨坡’的复杂地形以躲避白日可能加强的侦测。”
“灰羽负责叶先生，保持匀速，非必要不加速。铁爪前出三里探路，每十里以‘鸦鸣’暗号回报情况。夜枭居中策应，注意两侧及后方。叶先生，你的任务是持续以契约感知扫描周围环境，尤其是那种‘菌群’的能量痕迹，一经发现，立刻示警并尝试清除。若遭遇其他威胁，听从我的统一指挥。”
“都明白了？”
众人无声点头，目光在黑暗中交错，透着决绝。
“好。出发！”
铁爪的身影率先如同融入阴影的水滴，悄无声息地滑出管道出口，消失在茫茫夜色中。片刻后，一声极轻微、仿佛夜枭振翅般的短促声响传来——前路暂时安全。
银鸦紧随其后，灰羽背负叶凡，脚步轻盈而稳健地跟上。夜枭断后，她手中扣着几枚随时可以激发的干扰符箓。
一离开据点那相对稳固的隐匿结界，外界荒原那无处不在的、混杂着微弱侵蚀、金属锈蚀与混乱能量的“气息”立刻扑面而来。风并不大，却带着刺骨的阴冷，仿佛能钻透衣衫，带走体温。脚下是松软的暗红色砂砾和偶尔裸露的、锋利如刀的金属碎片，行走时必须异常小心。
叶凡伏在灰羽背上，身体放松，精神却高度集中。他闭上了左眼，仅以右眼“窥秘之瞳”观察世界。在契约感知的加持下，周围环境的“色彩”变得截然不同。不再是纯粹的黑暗，而是呈现出层次分明的能量灰度。远处嶙峋的金属残骸散发着黯淡的、被锈蚀和微弱侵蚀污染的能量余晖；脚下砂砾中流动着极其稀薄的、混乱的灵气与侵蚀微粒；空气中飘荡着丝丝缕缕、如同灰色薄纱般的能量扰流。
他将大部分感知力如同雷达波般向四周扇形扩散，重点扫描那些不符合自然能量流动规律的“异常点”。
队伍在沉默中疾行。铁爪的身影在前方忽隐忽现，总能提前避开一些天然的陷阱（如隐蔽的流沙坑、能量湍流点）和零星游荡的荒原生灵（一些对能量波动敏感的低级蚀铁虫或影砂蝎）。
前三十里，风平浪静。除了荒原本身恶劣的环境带来的消耗，并未遇到任何追踪或拦截。
就在队伍即将抵达“铁脊岭”阴影带中段时，叶凡右眼猛地一凝！在他的“窥秘之瞳”视野中，左前方约五十丈外、一处风化岩柱的阴影里，数点极其微弱的、灰紫色、不断蠕动变幻的光点，如同鬼火般悄然浮现！
“菌群！左前五十丈，岩柱阴影，数量七！”叶凡立刻通过银鸦之前给的加强版联络符石传讯，声音直接在银鸦和夜枭脑中响起。
银鸦身形骤然一顿，手势打出，队伍瞬间停止前进，如同五尊凝固的雕像，气息收敛到极致。
“能处理吗？距离和数量？”银鸦的传音立刻回复。
叶凡集中感知，那七个灰紫色光点似乎并未察觉到他们，只是在原地缓缓盘旋，仿佛在“舔舐”和“记录”着岩柱附近残留的、可能是之前某种小型荒原生灵经过时留下的微弱能量痕迹。
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