“客官，打尖还是住店？”老者头也不抬，声音沙哑干涩，如同两块石头在摩擦。
叶凡心中警惕，拱手道：“前辈，在下叶凡，受钱掌柜引荐，特来拜访。”
听到“钱掌柜”和“叶凡”的名字，老者擦拭的动作微微一顿，终于抬起头，露出一双浑浊却仿佛能看透人心的眼睛，上下打量了叶凡一番，尤其是在他左手腕的青铜钥匙和隐隐散发出的契约波动上停留了片刻。
“原来是你。”老者浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的微光，“钱小子提到过你。没想到你真能走到这里，还……惹上了不小的麻烦。”他意有所指，显然感知到了叶凡身上残留的债务烙印以及可能被更高存在注视过的痕迹。
“前辈明鉴。”叶凡不动声色，“晚辈此行，一是寻求暂歇，二是想打听一些消息。”
老者放下抹布，慢悠悠地道：“客栈开门做生意，消息自然有，不过……价格不菲。看在你与钱小子有旧，又与‘往生’有缘的份上，可以给你个折扣。但你得先证明，你有支付的能力，或者……价值。”
他指了指大堂角落一个不起眼的、铭刻着复杂符文的石盘：“那是‘缘值秤’，能称量你与‘往生’的因果牵连，以及你身上具备的‘潜在价值’。将你的手放上去，注入一丝带有你自身印记的力量。”
叶凡看向那石盘，心中了然。往生客栈看似是做生意的，实则一切交易都建立在“价值”与“因果”之上。他依言走上前，将右手按在冰冷的石盘上，调动了一丝蕴含自身灵力、神魂气息以及微弱契约波动的力量，注入其中。
石盘上的符文瞬间亮起，散发出朦胧的光晕。光晕流转，最终在石盘中央凝聚成两个模糊的古字，并非具体的数字，而是一种意象化的评价：
【债深】
【缘契】
老者看着这两个字，浑浊的眼中闪过一丝讶异，随即恢复了古井无波：“债台高筑，因果缠身，麻烦不小。不过……与‘往生’契约缘分亦是不浅，潜力尚可。罢了，你有资格知晓一些事情。”
他转身从柜台下取出一枚玉简，递给叶凡：“这里面是附近区域相对安全的路线图，以及几个已知清道夫残余势力活动的区域标记，附赠给你。另外，关于你感兴趣的‘非常规债务履行’……”
老者顿了顿，看着叶凡，缓缓道：“往生密卷记载的途径确实存在，但条件苛刻。其一，需要找到‘彼岸回响’的稳定节点，那通常是古老契约最终履行或终结之地。其二，需要具备足够分量的‘抵押物’或‘贡献’，其价值需得到‘规则’本身的认可。其三，自身需拥有足够强大的契约权柄，方能与‘规则’进行初步沟通。”
“稳定节点？抵押物？”叶凡眉头紧锁，这听起来依旧虚无缥缈。
“归墟海眼深处，埋葬着无数古老的存在与契约。‘寂静之心’你已去过，那里并非唯一。”老者提示道，“至于抵押物……可以是强大的先天之物，可以是关乎诸天平衡的关键信息，也可以是……完成某项连‘规则’都认可的、极其困难的契约任务。”
“比如？”叶凡追问。
“比如，修复某些破损的古老契约，平衡某些失控的规则区域，或者……解决掉某些对‘契约网络’造成巨大破坏的‘违约者’。”老者意有所指地看了叶凡一眼，“清道夫中的极端派，以及净教中某些试图‘净化’一切契约的狂信徒，都在此列。当然，这些存在无一不是棘手的狠角色。”
叶凡默然。这确实是一条艰难无比的道路。
“多谢前辈指点。”他将玉简收起，拱手道谢。
“不必谢我，交易而已。你提供了‘价值’，我给予‘信息’。”老者摆了摆手，又恢复了那副懒洋洋擦拭柜台的模样，“楼上有空房，自己找一间住下。记住，客栈只提供临时庇护，不介入外界纷争。出了这个门，是生是死，与客栈无关。”
叶凡点了点头，转身向楼梯走去。他需要好好消化这些信息，规划下一步的行动。
在他踏上楼梯的刹那，老者的声音再次从身后传来，带着一丝若有深意的告诫：
“小子，你身上的‘钥匙’和‘盟约’，既是机缘，也是灾劫。盯上你的，不止是清道夫和债务。好自为之。”
叶凡脚步微顿，没有回头，径直上了楼。
他知道，前方的路，依旧布满荆棘。但至少，他现在有了更明确的方向。找到稳定的“彼岸回响”节点，积累“抵押物”或完成“契约任务”，同时不断提升实力，掌握更强的契约权柄。
归墟深层的冒险，翻开了新的一页。而往生客栈，或许将成为他在这片险地中，一个短暂却至关重要的补给站与信息源。
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