绘心苑内，云芷指尖的伤口尚未完全愈合，那方承载着“绘影术”秘密的暗红灵墨被谨慎地收好，空气中似乎还残留着一丝血脉之力与灵性墨韵交织的独特气息。萧绝在演武场的苦修也暂告一段落，周身凛冽的杀意收敛入骨，唯有眼底深处那沉淀下的寒冰，昭示着其内里的蜕变。
然而，树欲静而风不止。
就在他们潜心提升实力，试图在这暴风雨前的宁静中积蓄力量时，来自凤仪宫的“橄榄枝”，却以一种不容拒绝的、带着母仪天下般温和假面的姿态，悄然递到了绘心苑。
首先是一批流水般送入王府的赏赐。不再是之前那种带着试探与监视意味的佛珠手串，而是真正符合云芷“御前首席绘师”身份的厚赏——顶尖的湖笔、徽墨、宣纸、端砚，甚至还有几幅前朝已失传的名家画作孤本，以及数十匹颜色清雅、质地绝佳的云锦苏绣。传旨太监笑容可掬，言辞恭敬，言称皇后娘娘感念云绘师才艺卓绝，于宫闱安定有功（指揭露太后之事），特赐下这些，以供云绘师精研画技。
赏赐之后，是数次“偶遇”与“关怀”。
御花园中，当云芷在萧绝的陪伴下（他几乎寸步不离地跟着她，尤其是在宫中）散步透气时，皇后的凤辇总会“恰巧”经过。皇后慕容婉会温和地停下，隔着珠帘，用那把经过精心修饰、永远带着恰到好处温度的声音询问云芷的伤势，叮嘱她好生休养，甚至还会提及几句无关痛痒的画理，显得颇为“知音”。
她的态度是如此的自然而然，带着长辈对出色晚辈的欣赏与关怀，仿佛之前太后倒台时她那置身事外的沉默，以及更早之前那些若有若无的刁难，都从未发生过。
萧绝每次都只是沉默地站在云芷身侧，面无表情，如同最忠诚也最冰冷的护卫。他从不接皇后的话茬，那双向来锐利的眼眸，此刻更像是两口深不见底的寒潭，倒映着凤辇华美的轮廓，不起丝毫波澜。
云芷则维持着表面上的恭谨与疏离，应对得体，却绝不逾越半分。她能清晰地感觉到，皇后那温和目光下，隐藏着一种极其细微的、如同最精密的尺子般的打量，似乎在评估着她的价值，她的状态，以及她与萧绝之间那无法完全掩饰的、超越寻常的紧密联系。
终于，在又一次“偶遇”之后，皇后抛出了真正的意图。
那是一个午后，皇后以赏菊为由，在凤仪宫设下小宴，只邀请了寥寥数人，其中便包括了云芷，以及“恰巧”在宫中与皇帝议完事、被皇后“顺便”请来的萧绝。
凤仪宫内温暖如春，金菊吐艳，熏香袅袅。皇后端坐主位，身着雍容华贵的凤袍，妆容精致，笑容温婉。她绝口不提朝政，不提太后，只谈风月，论画艺，气氛被她营造得如同寻常人家的聚会，轻松而惬意。
酒过三巡，菜过五味。皇后放下玉箸，目光落在云芷身上，笑容愈发和煦，如同春风拂面。
“云绘师的画技，可谓神乎其神，能人所不能。本宫每每观之，都叹为观止。”她声音柔缓，带着毫不掩饰的赞赏，“说起来，本宫的皇儿（指嫡皇子），近日正在启蒙，性子活泼，最是喜爱那些栩栩如生的画作。不知……可否劳烦云绘师，为他绘制一幅小像？也好让他沾沾云绘师的灵秀之气。”
来了。
云芷握着茶杯的手指几不可查地收紧了一瞬，指尖隔着杯壁传来温热的触感。她垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的冷芒。
为嫡皇子画像？
这绝非简单的绘画请求。
嫡皇子是皇后唯一的儿子，是名正言顺的储君（或最有力的竞争者）。为他画像，意味着一种极其亲近的、带有某种政治象征意义的关系。一旦她应下，在外人看来，几乎等同于她，乃至她背后的萧绝，向皇后和嫡皇子一系靠拢的信号！
这不仅仅是一次拉拢，更是一次……裹着糖衣的绑架！
皇后是想用这种方式，将她，将萧绝，强行绑上她的战车！即便他们心中不愿，但只要这画像一成，流言蜚语便会自行发酵，在皇帝心中、在朝臣眼中，他们与皇后的关系便会变得暧昧不清。届时，许多原本可能支持他们，或至少保持中立的力量，恐怕都会重新掂量。
更深的寒意在于，一旦她近距离接触嫡皇子，以皇后之心机，谁能保证不会暗中设下什么陷阱？比如，在画具、颜料中做手脚，或者事后诬陷她以画行巫蛊厌胜之术？毕竟，她“画皮师”的身份，在高层已非绝密，这本身就是一把极易被利用的双刃剑。
云芷能感觉到身侧萧绝的气息瞬间冰冷了下去，尽管他依旧端坐不动，但那无形的压力已让周遭温暖的空气都仿佛凝固了。
她轻轻放下茶杯，抬起眼，迎向皇后那看似温和、实则不容置疑的目光，脸上露出一抹恰到好处的、带着受宠若惊与些许为难的浅笑。
“皇后娘娘厚爱，臣感激不尽。能为殿下作画，是臣的荣幸。”她语气恭顺，话锋却微微一顿，“只是……臣近日伤势反复，精神不济，腕力虚浮，恐难以捕捉殿下之天潢贵胄、灵动神韵。若仓促下笔，画得不像，反倒唐突了殿下，臣……万死难辞其咎。”
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