洞穴里的空气，已经沉重粘稠得让人喘不过气。船工痛苦的呻吟越来越微弱，间隔越来越长，每一次艰难的呼吸都带着破风箱般的嘶啦声。老周用最后一点浑浊的泥水擦拭着他肩头那个发黑溃烂、散发着恶臭的伤口，眼神充满了无力回天的绝望。那点磺胺粉，杯水车薪。
林锋依旧昏迷，脸色苍白得近乎透明，呼吸微弱但还算平稳。水生紧紧抱着怀里那装着最后希望的小布包，指尖因为用力而发白。他看着连长深陷的脸颊，看着船工濒死的惨状，再看看角落里缩成一团、眼神空洞游离的秀才…一股巨大的、几乎要将他吞噬的无力感和责任感狠狠攥住了他的心。
不能等死了！必须弄到药！至少…至少是干净的盐！盐水或许能洗洗船工的伤口，或许…或许连长醒来也需要补充盐分！
这个念头一旦升起，就再也无法压下。他猛地抬起头，看向靠着洞壁、闭目养神但眉宇间锁着深深沟壑的老顾。
“顾叔…” 水生的声音干涩嘶哑，却带着一种不容置疑的决绝，“我出去一趟…想办法弄点盐…还有…看能不能打听到别的药…不能…不能这么干熬着了！”
老顾倏地睁开眼，锐利的目光如同刀子般刺向水生。他沉默着，没有立刻反对。洞里的情况他比谁都清楚。没有行动，就是等死。但行动…风险巨大。
“外面…是阎罗殿。” 老顾的声音低沉沙哑，每个字都像灌了铅，“告示贴满了，‘剥皮刀’季三的人像疯狗一样在找‘药’领赏。日伪的便衣眼线到处都是。水生，你…”
“我知道！” 水生打断他，眼神异常坚定，带着一种豁出去的狠劲，“我知道外面是什么！但顾叔，不出去…船工大哥熬不过今晚！连长…连长也等不起！我熟悉水，熟悉芦苇荡！我小心点！万一…万一运气好呢？” 他顿了顿，声音低了些，带着一丝恳求，“总不能…看着兄弟们一个个…”
后面的话他没说出口，但在场的人都懂。绝望的空气里弥漫着无声的悲壮。
老顾死死盯着水生看了几秒，那眼神仿佛要穿透他的皮肉，看到骨子里的决心。最终，他沉重地、缓缓地点了点头。从贴身衣袋里摸索出最后几张被汗水浸得发软的、皱巴巴的法币——那是阿四上次给的所有钱剩下的最后一点。
“拿着。” 老顾把钱塞进水生手里，分量轻得几乎没有感觉，“能买多少是多少。保命第一！看到不对，立刻跑！东西不重要！你活着回来最重要！明白吗？！” 他的语气前所未有的严厉。
“嗯！” 水生重重点头，将钱紧紧攥在手心，那点可怜的纸票仿佛带着老顾滚烫的体温和沉甸甸的嘱托。
水生没有秀才那点学生气，他的伪装更直接，也更贴近他的本行。他脱下相对干净的褂子，换上最破旧、沾满泥浆和鱼腥味的短衫，赤着脚，脸上、脖子上、手臂上，都刻意抹上厚厚的、带着腐臭味的河泥。他拿起一个破旧的鱼篓，里面空空如也。他现在就是一个在芦苇荡里摸鱼一无所获、灰头土脸准备去黑市碰碰运气的穷苦渔民。
拨开洞口的芦苇，水生像一条真正的泥鳅，悄无声息地滑入浓雾弥漫的迷宫。他比秀才更熟悉这片水域，知道哪里水深，哪里水浅，哪里芦苇茂密便于隐蔽，哪里水流能掩盖行踪。他尽量贴着最茂密的苇丛边缘前进，利用每一处阴影和水湾。伪警的吆喝声和铜锣声似乎比昨天更稀疏了，但那份死寂反而更让人心头发毛，仿佛暴风雨前的宁静。
他要去的地方，是船民口中位于下游一处废弃驳船码头附近的“老鼠市”。那里是底层贫民和船民自发形成的、最混乱也最隐蔽的物资交换点，充斥着各种见不得光的交易。也是剥皮刀季三势力渗透最深的地方。
越靠近老鼠市，水道上的船只和人影就多了起来。大多是和水生一样衣衫褴褛、面黄肌瘦的船民，划着破旧的小船，载着少得可怜的鱼获、芦苇、野菜或者捡来的破烂，脸上都带着麻木和深深的戒备。空气中弥漫着劣质烟草、腐烂菜叶、汗臭和一种难以言喻的绝望气息。
水生将小船挤在一堆破船中间，拿起空鱼篓，低着头，像其他渔民一样，踏上了泥泞不堪的河岸。所谓的“老鼠市”，其实就是一片被巨大废弃驳船和破烂棚屋围起来的烂泥地。摊位杂乱无章，地上污水横流。叫卖声、讨价还价声、争吵声、孩子的哭闹声混杂在一起，形成一片嗡嗡作响的、令人烦躁的背景噪音。
“新鲜的螺蛳！便宜卖了！”
“旧衣服！能穿！给钱就卖！”
“烂菜叶子！喂猪喂鸡都好！”
“有盘尼西林吗？高价收！高价收！” 一个尖利的声音突兀地响起，像针一样刺入水生的耳朵。他循声看去，只见一个穿着相对干净绸衫、眼神却异常油滑的瘦高个，正在几个摊位前低声询问，目光像探照灯一样扫视着人群。他身边跟着两个膀大腰圆、一脸横肉的打手，腰间鼓鼓囊囊。是“剥皮刀”季三的人！
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