那几名骑士商议了一下（马骥完全听不懂他们的语言，只能从他们的手势和表情猜测），最终决定将这个来历不明的“南人”带回部落，交给长老发落。马骥别无选择，只能深一脚浅一脚地跟着马蹄扬起的尘土，走向那片白色的毡房聚集地。草原的风很大，吹得他睁不开眼睛，只能低着头，跟着前面骑士的背影走。
走近了，他才看清这些被称为“穹庐”的毡帐。它们由木架支撑，覆盖着厚厚的、用羊毛毡制成的围壁，羊毛毡的颜色是天然的灰白色，上面有一些简单的几何图案，看起来厚重而结实，足以抵御草原上多变的气候——白天的烈日，夜晚的寒风，还有突如其来的暴雨。
营地里很热闹，有妇女在毡帐外忙碌，有的在挤牛奶，有的在晾晒奶酪，有的在缝制皮袍；孩子们在草地上追逐嬉戏，有的骑着小马驹，有的在放风筝，看到马骥这个陌生人，都停下了手中的动作，投来好奇的目光，像一群小麻雀，围着他叽叽喳喳地议论着什么。
马骥被带到一顶中等大小、但看起来颇为整洁的穹庐前。这顶穹庐的羊毛毡颜色比其他的更白，上面的图案也更复杂，门口挂着几串彩色的布条，应该是部落里地位较高的人居住的地方。带他来的骑士进去通报，不一会儿，掀开毡帐的门帘，示意他进去。
马骥深吸一口气，弯腰钻进帐内。帐内光线稍暗，但很温暖，因为中央有一个小火塘，炭火正发出微弱的光，烤得人浑身暖洋洋的。地上铺着厚厚的、图案朴素的毛毯，踩上去软绵绵的，像踩在云朵上。空气中弥漫着一股浓郁的、他从未闻过的气味——混合着奶制品的醇厚、烤肉的焦香，还有一种说不清的、类似香料的味道，让他的肚子忍不住“咕咕”叫了起来。
主位上，坐着一位面容沧桑、目光却炯炯有神的老者。他的头发和胡须都已经花白，编成了几条小辫子，身上穿着一件黑色的皮袍，皮袍的边缘镶嵌着狐狸毛，显得很有威严。他应该就是这部落的长老。旁边还坐着几位看起来颇有地位的族人，他们有的是部落的勇士，有的是萨满，所有人都用审视的目光看着马骥，仿佛在评估他的价值和威胁。
长老开口，声音苍老而沉稳，说的自然是马骥听不懂的蒙古语。马骥只能再次举起手，露出无辜的表情，用官话夹杂着手势，重复他那套“迷路商人”的说辞：“我……从南边来……做生意……迷路了……风把我吹到这里……”
这时，一位面容和善的妇人端着一个木托盘走了进来。她的头发编成了许多小辫子，上面系着彩色的珠子，身上穿着一件蓝色的皮袍，笑容很温暖。她先给长老和贵客奉上木碗，然后也给了马骥一碗热气腾腾的、颜色浑浊的白色液体，并示意他喝。
马骥正觉得口干舌燥，喉咙里像冒了烟一样。他看着这碗像是“奶茶”的东西，心中还有些感激——在这陌生的地方，能喝到一杯热饮，实在是一件幸福的事。他接过木碗，道了声谢，也没多想，仰头就喝了一大口——
下一刻，他的表情瞬间凝固，随即变得极其扭曲！
一股极其咸涩、带着浓烈奶腥气和淡淡茶苦味的液体冲击着他的味蕾！这味道之怪异、之猛烈，完全超出了他对“饮料”的所有认知！他在现代喝惯了甜奶茶，在汴京也喝过加糖的茶汤，却从未想过奶茶竟然是咸的！那股咸腥味在他的口腔里爆炸开来，刺激得他的舌头都麻了。
“噗——咳咳咳！”他实在没忍住，一口喷了出来，液体溅到了面前的毛毯上，形成了一个小小的湿痕。他呛得眼泪直流，弯着腰剧烈地咳嗽起来，感觉整个食道和胃都在抗议，仿佛喝下去的不是奶茶，而是毒药。
帐内瞬间安静下来。长老和其他人都愣住了，看着马骥这副狼狈不堪、仿佛喝了毒药的样子，眼神里充满了疑惑——这可是他们最喜爱的饮品，为什么这个南人会有如此夸张的反应？那奉茶的妇人脸上也露出错愕和一丝不悦，似乎觉得马骥不尊重她的劳动成果。
马骥意识到自己失态了，赶紧强行把喉咙里剩余的那点可怕液体咽下去，呛得满脸通红，一边摆手一边用官话解释：“对……对不起！太……太咸了！我……我不习惯！我那边的奶茶……是甜的！”
语言不通，他的解释苍白无力。长老皱了皱眉，似乎明白了什么——这个南人的口味和他们不一样。他对那妇人示意了一下，妇人点点头，转身又端来一碗浑浊的乳白色酒液。巴特尔在一旁小声告诉马骥，这是马奶酒，是草原上最珍贵的饮品。
马骥看着那碗马奶酒，心有余悸，但又不敢再拒绝——他怕再次冒犯到族人。他只好小心翼翼地抿了一小口，一股酸辣呛人的味道瞬间充满了他的口腔，比咸奶茶更难喝！他强忍着没有吐出来，但表情管理再次彻底失控，龇牙咧嘴，眉头皱成了一个“川”字，仿佛受了天大委屈。
看着他这接连不断的窘态，帐内原本严肃的气氛竟然缓和了一些，几个年轻的族人甚至忍不住低笑出声。长老那布满皱纹的脸上，也似乎掠过一丝几不可察的笑意。或许在他们看来，这个南人蠢得如此真实，实在不像是个能伪装出来的细作——细作不会这么笨，连喝奶茶和酒都会出洋相。
接着，有人端上了一大盘手把羊肉。那羊肉只是用清水煮熟，带着淡淡的血丝，除了盐似乎没有其他调料，散发着浓郁的肉香。饿极了的马骥也顾不得许多，学着别人的样子用手去抓，却笨手笨脚，不知从何下口——他想撕咬羊肉，却被坚韧的筋腱卡住了牙齿；想拿起骨头，却被烫得赶紧松手，弄得满手油污，吃相颇为狼狈。
他胸口的挂坠在接触到那浓烈的咸奶茶和酸辣的马奶酒时，传递出一种对新奇食物的“探索”与轻微“排斥”交织的复杂感应——它既好奇这种从未接触过的味道，又对这种强烈的刺激有些不适。而当那原始粗犷的肉食气息弥漫时，挂坠又似乎吸收到了某种“滋养”与“热情”的能量，微微发热，光芒也变得温暖了一些。
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