都督府。
沈言手里拈着那张薄薄的羊皮纸。
纸上的字迹谈不上娟秀，甚至有些粗粝的力道，一笔一划都透着股野性的张狂。
字的内容更是直白：
「沈言，黑水河畔，断刃谷，三日后日落时分。敢来否？」
没有落款，但纸角用朱砂画了个小小的银狼侧影。
是阿茹娜。
他将纸递给下首的张崇。
张崇接过来一看，浓眉就拧成了疙瘩：
“断刃谷？那地方我去过，地形跟这纸上画的一个德性——”
“——典型的死地。入口窄，里面稍开阔些，但三面环着陡崖，只有一条路进出。她选这地方，摆明了没安好心。大人，这怕是鸿门宴。”
韩烈伸脖子瞅了一眼，哼道：
“这蛮女，刚吃了猎隼那么大亏，死了几百号人，不想着缩回去舔伤口，还敢递战书？嫌命长？”
沈言没接他们的话茬，反而问：
“赵虎那边，伤亡和损耗统计清楚了？”
张崇点头：
“阵亡没有，重伤三个，都是箭伤，没伤到要害，养一阵就好。轻伤十几个，多是皮肉伤。火铳损耗不大，就是铳管发热得快，得轮流用。手雷…用掉了四十七颗，库存有点紧，狗儿那边正在加紧造。”
“四十七颗，换对方至少三百条命，震慑数百人。”
沈言语气平淡，听不出喜怒。
“这买卖，看起来赚了。”
厅里安静了一瞬。
几个将领互相看了看，都没吭声。
仗是打赢了，赢得很漂亮，可大人这语气…怎么听着不太对劲？
“但亏本的买卖，做一次就够了。”
沈言话锋一转，目光扫过几人。
“赵虎报上来的战况，你们也看了。五十对五百，能赢，靠的是什么？一是火器之利，出其不意；”
“二是地形，洞口狭窄，限制了对方兵力展开；三是…”
他顿了顿。
“对方对我们的新武器一无所知，被天雷吓破了胆。”
他站起身，走到墙边巨大的北境地图前，手指落在“断刃谷”的位置：
“现在，阿茹娜知道了。她知道我们有连发火铳，有手雷，声如霹雳，威力惊人。你们觉得，她还会像在黑风涧那样，把几百人聚在一起，往咱们枪口上撞吗？”
张崇若有所思：
“大人的意思是…她选断刃谷，可能不是想硬拼，而是…另有所图？”
“断刃谷易守难攻，同样，也易进难出。”
沈言的手指在谷口和两侧山崖滑动。
“她若在谷中设伏，我们进去，就是瓮中之鳖。她若在两侧崖上埋伏弓箭手、滚木礌石，我们就是活靶子。她甚至不用跟我们正面交手，只需把我们困在谷中，断水断粮，不出三日，不战自溃。”
韩烈急了：
“那咱不去就是了！凭啥她让去就去？大人，这明摆着是坑！”
“不去？”
沈言瞥了他一眼。
“阿茹娜吃了这么大亏，死了这么多人，她递这战书，是料定了我会犹豫，会不敢去。”
“我若不去，她在草原上一宣扬，北境都督惧战，被一纸战书吓得不敢出城…军心士气，边境威望，都会受损。而且…”
他眼神微冷。
“她既然敢公然下战书，就一定还有后手。我不去，她很可能在边境其他方向制造事端，或者…继续袭扰商路，屠杀边民，逼我出去。”
李狗儿擦了擦手上的油渍：
“那…大人打算去？可这地方确实凶险…”
“去，当然要去。”
沈言走回座位，重新拿起那张羊皮纸，看着那银狼侧影。
“她划下道来，我要是不接，倒显得我怕了她。不过…”
他话锋一转，看向张崇。
“怎么个去法，带谁去，什么时候到，到了之后怎么打，得我们掌握主动权。”
张崇眼睛一亮：
“大人的意思是…”
“她不是约三日后日落时分吗？”
沈言将羊皮纸轻轻放在案上。
“猎隼新立大功，需要时间休整、补充弹药。铁壁要守家。幽灵…”
他顿了顿。
“王小石他们最近不是在西南边摸到点有意思的东西吗？让他们继续，不必召回。”
韩烈听得云里雾里：
“大人，那您带谁去？总不能就带亲卫营吧？那可不行！”
沈言没答，对张崇道：
“从猎隼和铁壁里，挑三十个最擅长山地攀爬和潜伏的人。让赵虎亲自带队。装备嘛…连发火铳带足弹药，手雷每人配四颗，袖箭、匕首、攀爬索、烟雾弹（李狗儿新捣鼓的）、还有足够三日的干粮清水。另外，把咱们库房里那几套带伪装色的皮甲找出来给他们换上。”
张崇快速记下，又问：
“大人，您呢？”
“我？”
沈言端起已经凉了的茶喝了一口。
“我自然是准时赴约。不过，我走大路，摆开仪仗，带着亲卫营，慢慢走。我要让所有人都知道，北境都督沈言，应雪狼公主之约，前往断刃谷。”
韩烈更糊涂了：
“大人，这不更危险吗？万一她在路上…”
沈言摆摆手，看向李狗儿：
“狗儿，我让你准备的那几辆货车，改好了吗？”
李狗儿一拍脑袋：
“好了好了！按大人说的，车厢夹层加了钢板，窗口留了射击孔，底下暗格里藏着两架小型弩炮，拆开了放，半刻钟能装起来。拉车的马也换成了耐力好的河西马，车上装的都是晒干的草料和压仓石，轻便，跑得快。”
“嗯。到时候，就用这几辆车。我的马车走在中间，前后各两辆货车。亲卫营骑马护卫。”
沈言吩咐完，对张崇道。
“赵虎那队人，提前一天夜里出发，化整为零，走小路，务必在明日午夜前，潜入断刃谷周边，特别是两侧崖顶。”
“他们的任务不是接应我，是清理可能存在的伏兵，占据制高点，摸清谷内情况。”
“记住，没有我的信号，绝对不准暴露，哪怕看到我进谷遇险，也不准动。”
张崇肃然：
“末将明白！赵虎知道轻重。”
“另外，”沈言沉吟片刻。
“给靖远侯那边发个消息，简单说明情况，提防雪狼国在其他方向有动作。给西南耿玉忠也去封信，不提战书，只说近期边境不靖，商路恐受影响，让他也有所防备。”
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