耿玉忠没有立刻说话，他年过五旬，常年的边关风沙在他脸上刻下了深深的沟壑，但一双眼睛依旧锐利如鹰。
他并非易受蛊惑之人，相反，数十年的戎马生涯，让他对阴谋诡计有着近乎本能的警惕。
“元朗那孩子……我见过几次，心高气傲是有的，但通敌卖国？”
耿玉忠缓缓摇头，声音低沉而沙哑。
“赵擎川那老家伙，脾气是又臭又硬，跟朝中许多人不睦，但要说他勾结天鹰，出卖同袍，毁我大雍边陲……老夫不信。”
他将密信推到一边：
“此信，必是敌人反间之计，意在乱我军心，离间北境与西南。其心可诛！”
参军松了口气：
“大帅明鉴！末将也是这般认为。只是……”
他迟疑了一下。
“流言传播甚广，军中已有议论。尤其是下面一些将士，对北境只卖军械，不派援兵本就有些微词，如今听了这些谣言，更是……”
耿玉忠当然明白。
底层将士的思维往往更直接：
我们在西南流血流汗，跟天鹰蛮子拼命，你北境同为边军，兵强马壮，新式装备层出不穷，不说派兵来援，连卖点东西都要高价（以矿石有大价值），现在还传出可能跟敌人勾搭的谣言，这怎能不让人心生芥蒂？
“军中士气如何？”
耿玉忠问。
“回大帅，主力各部尚稳，将士们信赖大帅，也知天鹰乃死敌，备战不敢松懈。”
“但……确有些许浮躁之气。尤其是一些新补入的兵卒，以及原本就与北境有些旧怨的军官，私下议论颇多。”
参军据实以报。
“旧怨？”
耿玉忠眉头一皱。
“是。主要是关于历年边防物资调配、军功评定，以及……去岁北境大捷受赏，而咱们西南苦战却褒奖不多等事，积下的一些不满。”
参军解释道。
这些本是边军之间的常态，平日无碍，但在谣言煽动下，却容易被放大。
耿玉忠沉默片刻，忽然问道：
“北境那边，沈言应承的连弩，何时能到？”
“按前次通信，应是半月之内。但近日北境似有变故，流言亦传到他们那边，且听说朝廷派了勘察使团前往，交货日期……恐有延误。”
参军语气不确定。
“延误……”
耿玉忠的手指在案几上轻轻敲击。
连弩是他应对天鹰汗国即将到来的大规模进攻的重要倚仗之一。
北境自身生变，朝廷派人勘察，交货可能延迟，这本身就给谣言增加了可信度——瞧，北境果然靠不住了吧？
书房内一时陷入沉默，只有窗外呼啸的风声和远处隐约传来的操练号子。
良久，耿玉忠霍然起身，走到墙边巨大的西南边防舆图前，目光锐利地扫过上面密密麻麻的关隘、堡垒、河流、沙漠标记。
他的身影在烛光下显得异常高大，也异常沉重。
“参军，” 他沉声开口。
“末将在！”
“第一，以本帅之名，传令全军：近日关内流言，乃天鹰细作散布，意在离间边军，乱我军心。再有敢妄议北境、散播谣言、动摇军心者，无论官兵，一律军法从事，严惩不贷！给本帅狠狠地杀一杀这股歪风邪气！”
“是！”
参军精神一振。
“第二，” 耿玉忠指着舆图上几处关键节点。
“加强这几处的巡防和暗哨，尤其是通往北境的小道、商路。”
“本帅要知道，到底是哪些魑魅魍魉，在给我西南防区上下眼药！”
“抓住细作，严加审讯，务必揪出其幕后主使！”
“第三，以我私人名义，修书一封给靖远侯赵擎川。”
耿玉忠转过身，目光深邃。
“不必提流言，只谈边事。询问连弩交付进度，商讨协同防务之可能，并……向他借调几名精通新式军械使用维护的教官。”
参军一愣：
“大帅，这是……”
“投石问路，亦是示之以诚。”
耿玉忠缓缓道。
“若赵擎川心中有鬼，必会推诿拖延，或言辞闪烁。若他坦然相助，则流言不攻自破。同时，我军亦可趁机接触北境新械，了解其虚实。”
“至于借调教官……他若肯派，则显合作诚意；”
“若不肯，亦在情理之中，但总会给外界一个说法。”
这一手，既是对流言的应对，也是对北境的一次试探，更是为可能出现的变数留个后手。
老将的深思熟虑，显露无疑。
“那……这封匿名信？”
参军看向书案。
耿玉忠拿起那封密信，就着烛火，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。
“跳梁小丑，徒乱人意。”
他拍了拍手上的灰烬，语气平淡，却带着冰冷的杀意。
“本帅与赵擎川，纵有政见不合，些许龃龉，也是我大雍边将之间的事。还轮不到外敌，更轮不到藏头露尾的鼠辈，来指手画脚，挑拨离间！”
他走到窗前，推开窗户，带着沙土气息的热风猛地灌入。
远处校场上，士兵们操练的喊杀声随风传来，沉闷而有力。
“天鹰汗国……”
耿玉忠望着西方昏黄的天际。
“想用这等拙劣伎俩，乱我心神？做梦。”
“传令下去，各营加紧备战，斥候前出百里，给本帅死死盯住天鹰主力的动向！”
“流言蜚语，伤不了我西南将士分毫。”
“真正的较量，在沙场之上！”
“本帅倒要看看，乌维这次，能玩出什么新花样！”
“末将遵命！”
参军大声应诺，行礼退出。
虽然流言的阴影并未完全散去，但耿玉忠坚定如山的态度，无疑给有些浮动的人心注入了一针强心剂。
书房内，耿玉忠独自伫立良久。
他看似平静，但内心深处，那封匿名信和关内流言，真的没有留下一丝痕迹吗？
赵擎川或许不会通敌，但那位异军突起、神秘莫测的沈言呢？
北境在朝廷压力下，又会做出何种选择？
在皇权更迭的微妙时刻，任何一点不确定性，都可能被无限放大。
他走到书案前，铺开信纸，提笔蘸墨，开始给靖远侯写信。
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