“希望之星”号如同一尾游鱼，悄无声息地滑行在色彩迷离的星云尘埃之间。舰桥主屏幕上，代表着永恒林海的光点正在逐渐缩小、远去，而前方，是一片被标注为“无序区域”的广阔星域。
阿南专注地调整着航向，规避着常规引力航道，选择了一条更为隐秘、但也更加颠簸的亚空间褶皱路径。林晚星则坐在副驾驶位，双眸微闭，指尖轻轻按在太阳穴上，她的灵觉如同无形的触须，以飞船为中心，向着四周的虚空谨慎地蔓延、感知。
“外围的‘观察者’单元数量增加了三倍，它们构建的监测网络正在收紧。”林晚星睁开眼，语气带着一丝凝重，“卡姆兰前辈的‘烽火’效果显着，它们的主要注意力确实被林海吸引过去了。”
阿南点了点头，脸上不见轻松：“这是好事，也是压力。森之民和卡姆兰前辈为我们承担了最大的风险，我们必须利用好这个机会，在‘虚空集市’打开局面。”
他们的航线刻意绕开了所有已知的、被“归档者”标记或可能监控的文明节点，航行在宇宙的“盲区”与“夹缝”之中。时间在寂静的航行中流逝，舷窗外的景象光怪陆离，时而是一片死寂的破碎星环，时而是能量湍急的宇宙风暴边缘。
数日后，当“希望之星”号按照星图指引，穿越一片看似空无一物的虚空时，前方的空间突然如同水波般荡漾起来。
“检测到大规模空间折叠效应，前方有高能反应！”飞船的智能系统发出提示。
阿南立刻降低航速，小心翼翼地操控飞船“滑入”那片荡漾的空间涟漪。
仿佛穿过了一层无形的薄膜，眼前的景象豁然开朗。
这并非通常意义上的星系，没有恒星，也没有行星。映入眼帘的，是一个巨大得难以想象的、由无数残骸、星舰碎片、人工构造体以及某种自发光的能量经络强行拼接、糅合在一起的“聚合体”。它静静地悬浮在虚空中，像是一个宇宙尺度上的、杂乱无章却又自发运转的怪诞城市。
这就是“虚空集市”——一个不受任何单一势力管辖，依靠着古老盟约和潜规则维持着脆弱平衡的法外之地。这里汇聚了来自宇宙各个角落的存在：逃避追捕的流亡者、寻求暴利的走私商人、贩卖禁忌知识的情报贩子、以及怀揣着各种不可告人目的的秘密结社成员。光与暗在这里交织，秩序与混乱并存。
“关闭主动探测系统，启用最低能耗模式，伪装成普通流浪商船。”阿南下达指令，“希望之星”号的外形开始微微扭曲变化，收敛起所有可能引人注目的特征，如同滴水入海，悄无声息地汇入了那些不断进出集市的、各式各样的飞行器洪流之中。
按照万古根须提供的模糊坐标，他们驾驶飞船，在庞大而混乱的集市结构中缓慢穿行。最终，飞船停靠在了一个相对偏僻、由一颗古老小行星残骸改造而成的码头。码头上停泊的飞船大多破旧不堪，或是刻意伪装，显得毫不起眼。
阿南和林晚星改变了装束，穿上能够遮挡面容和身材的宽大斗篷，将自身的气息尽可能内敛。走下飞船，一股混杂着机油、未知生物体味、能量泄露以及某种信息素般喧嚣的气息扑面而来。
集市的“街道”并非平地，而是连接着各个构造体的、粗细不一的金属管道、能量桥以及悬浮平台。形态各异的存在擦肩而过，有的保持着类人形态，有的则是纯粹的机械体或能量生命，甚至还有一些难以名状的、包裹在防护服或力场中的怪异生物。低语声、交易声、争吵声以及各种非人的交流方式汇成一片嗡嗡的背景噪音。
他们按照指引，在迷宫般的通道中穿行，最终来到一扇毫不起眼的、由某种暗沉金属铸造的大门前。门上没有任何标识，只有一个小小的、如同树根缠绕般的隐秘刻痕——这是森之民联络点的标记。
阿南伸出手，指尖泛起一丝微不可查的、蕴含着生命气息的灵能，轻轻触碰那个刻痕。
片刻沉寂后，金属大门无声地向内滑开。门后是一条向下延伸的、光线昏暗的通道。
两人对视一眼，迈步而入。通道并不长，尽头是一间不算宽敞，但布置得颇为奇特的房间。房间的墙壁上爬满了某种散发着柔和微光的藤蔓植物，空气中也弥漫着淡淡的、与永恒林海相似的草木清香。一个穿着朴素灰色长袍、身形佝偻、脸上布满类似树皮褶皱的老者，正坐在一张由活木根茎自然生长而成的椅子上，静静地看着他们。
“遵循根须的指引，迷途的旅者。”老者的声音沙哑而缓慢，带着一种岁月的沉淀感，“我是这里的看守者，你们可以叫我‘根须之影’。”
“感谢您的接见，根须之影前辈。”阿南和林晚星恭敬行礼，同时出示了万古根须给予的信物——一片翠绿欲滴、蕴含着磅礴生命力的树叶。
根须之影接过树叶，仔细感知了片刻，那布满褶皱的脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意：“没错，是老朋友的气息。坐吧，孩子们。卡姆兰那老石头弄出的动静可不小，连这里都能感觉到一些余波。很多‘耳朵’都被惊动了。”
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