更令人担忧的是，情报分析指出，“主宰”似乎加强了对所有与“灯塔”遗产和“混沌”能量相关痕迹的搜索力度。它们像梳子一样梳理着希望星的每一个角落，甚至开始向周边星域派遣更多的侦察单位。
“它们可能在为最终‘净化’希望星做准备，”情报官在向莉亚娜汇报时，语气沉重，“也可能……它们察觉到了什么，比如艾拉博士的回归，或者……‘可能性场’试验时泄露的微弱信号。”
压力再次倍增。
几天后，凯登的小队传回了第一次联络。信号极其短暂，充满了干扰。
“……回收……部分水晶……遭遇……巡逻队……交火……撤离……发现……‘灰烬’……幸存者……情报……重要……需当面……”
信号中断。
“‘灰烬’？”莉亚娜立刻在数据库中进行搜索，找到了一个匹配项——那是一个在“主宰”入侵初期就失去联系的、位于偏远星系的工业殖民地，以稀有金属冶炼闻名。
凯登他们找到了其他幸存者！而且还带回了重要情报！
但这消息也意味着他们经历了战斗，并且行踪可能已经暴露。
基地在焦灼的等待中又度过了两天。终于，那艘伪装运输船拖着新的伤痕，悄然返回了铁砧基地的船坞。
凯登带着一身疲惫和硝烟气息走下舷梯，但他的眼神却异常明亮。他来不及休息，立刻向莉亚娜和艾拉汇报。
“我们找到了‘灰烬’殖民地的幸存者，大约有三百多人，躲藏在一个废弃的深层矿洞里。”凯登语速很快，“他们的情况很糟，缺乏食物和药品，但士气未垮。他们提供了一条极其重要的情报——”
他深吸一口气，说道：“‘主宰’在希望星的北极，那个我们曾经发现‘基石’遗骸的区域，建立了一个大型研究站。根据‘灰烬’幸存者偶然截获的只言片语，‘主宰’似乎在那里……试图‘激活’或者‘逆向工程’那个古老的‘基石’！”
这个消息如同惊雷，在指挥中心炸响！
“它们想干什么？”瓦尔惊问。
“不清楚，但肯定不是好事，”凯登摇头，“‘灰烬’的人说，那个研究站的守卫异常森严，远超过其他任何设施。而且，近期有大量关于能量操控和时空理论的实验数据被传输到那里。”
艾拉的心沉了下去。希望星地下的“基石”遗骸，是上个纪元“灯塔”文明“规则排异”能力的源头，也与她自身的起源息息相关。“主宰”如果掌握了它的力量，后果不堪设想！它们或许能破解甚至消除“规则排异”，让它们的舰队和规则武器在“黎明星”宇宙畅通无阻！或者更糟，它们可能试图扭曲“基石”的力量，将其变成某种更可怕的、用于“绝对格式化”的工具！
“我们必须阻止它们！”艾拉脱口而出。
“但我们现在的力量，根本无法攻击北极那种重兵把守的目标。”军事主管立刻指出了现实。
“或许……我们不需要直接攻击。”艾拉眼中闪烁着思索的光芒，“‘基石’与我的意识存在深层联系。如果我能靠近到一定距离，或许可以尝试……干扰它们的进程，或者……与‘基石’遗骸本身建立连接，引导它的力量？”
这个提议比外出搜集资源更加危险，近乎自杀。
“太冒险了，艾拉！”莉亚娜立刻反对，“你是我们最重要的希望！不能让你去冒这种险！”
“但如果让‘主宰’成功，我们所做的一切努都都可能失去意义！”艾拉争辩道，她的语气带着一种不容置疑的决然，“这不是冲动，莉亚娜主席。这是基于我对‘基石’和‘主宰’本质的理解。我有一种感觉……这或许是一个机会，一个不仅能阻止它们，还能为我们夺回某种主动权的机会！”
她看向凯登，看向指挥中心里每一位面容凝重的人：“我们需要制定一个计划，一个极其精密、大胆，但有可能改变战局的计划。目标：渗透希望星北极，接近‘基石’研究站。”
暗流在宇宙中涌动，而铁砧基地这颗微小的火种，即将做出一个可能点燃整个反抗浪潮的、无比艰难的决定。是继续隐匿发展，还是冒险一击？命运的齿轮，在无声中缓缓转向一个更加不可预测的方向。
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