午后，南京中华门的天空被硝烟染成了铅灰色。日军的炮火像密集的冰雹，一波接一波砸在城墙上，砖石飞溅，烟尘冲天，原本就残破的城墙又被撕开好几道缺口，露出里面的黄土。陈砚趴在北瓮城的沙袋后，手里的望远镜被震得微微发麻，能看到远处日军的炮兵阵地正疯狂吞吐火舌，炮弹呼啸着掠过头顶，在城外的空地上炸开一个个深坑。
“团长！西瓮城的沙袋快被炸光了！日军要冲过来了！”通讯兵连滚带爬地跑过来，头盔都歪到了一边，声音带着哭腔。
陈砚放下望远镜，往西边望去，果然见一群日军端着三八大盖，借着炮火的掩护，正往西瓮城的缺口冲，最前面的几个已经爬上了城墙缺口，挥舞着刺刀喊杀。“让二营顶上去！用手榴弹炸！”陈砚吼道，转身对身边的警卫连长说，“带我的警卫排，去西瓮城支援，务必把鬼子赶下去！”
警卫排的士兵跟着连长冲了上去，手榴弹像雨点一样扔向缺口处的日军，爆炸声此起彼伏，冲在前面的日军被炸得血肉模糊，后面的日军见状，暂时退了下去。陈砚刚松口气，又听到城南传来急促的枪声——是日军的工兵正在用炸药炸城门，厚重的木门已经被炸开一道裂缝，木屑飞溅。
“重机枪！压制城门方向！”陈砚喊着，城楼上的两挺重机枪立刻调转枪口，“哒哒哒”的枪声连成一片，日军工兵被扫倒一片，剩下的赶紧缩回掩体后。可没等喘口气，日军的炮火又集中过来，专门轰击城楼上的重机枪位，一发炮弹落在离重机枪不远的地方，机枪手当场牺牲，副射手赶紧补上去，继续射击。
周明轩坐在通讯室里，腿上的绷带已经被血浸透，他却顾不上包扎，双手飞快地操作着电台。日军的炮火震得通讯室的屋顶掉土，电台的指示灯忽明忽暗，他咬着牙，用绑着绷带的手按住电台旋钮，对着麦克风喊：“师部！师部！中华门遭日军猛攻，请求支援！重复，请求支援！”
回应他的只有滋滋的杂音——紫金山的三团已经被日军9师团死死缠住，根本抽不出兵力；青龙山的二团更是自顾不暇，刚才的电报说阵地已经丢了一半，李守业正带着残部拼死抵抗。周明轩放下麦克风，抹了把脸上的汗水和尘土，对身边的通讯兵说：“给所有阵地发信号，坚持住，援军很快就到！”他知道这是谎言，但此刻，谎言也是支撑士兵们的希望。
吴剑平站在城楼的指挥部里，看着城外黑压压的日军，脸色苍白。刚才军委会发来电报，说南京外围的阵地接连失守，援军一时半会儿到不了，让他们“酌情应变”。他走到陈砚身边，声音带着犹豫：“陈砚，这样守下去不是办法，我们伤亡太大了，要不……撤吧？”
陈砚正指挥士兵用石块填补城墙缺口，闻言回头看了他一眼，指着城下正在冲锋的日军，又指了指城里方向：“师长，我们撤了，城里的百姓怎么办？林大夫还在城里，我们不能丢下他们！”他顿了顿，声音沉得像铁，“再守半天，等天黑，我们就能想办法去救林大夫，也能掩护更多百姓撤退。”
吴剑平看着陈砚坚定的眼神，又看了看城墙上浴血奋战的士兵——有的士兵胳膊被炸伤，用布条一缠就继续扔手榴弹；有的士兵没了步枪，就举着大刀冲向爬城的日军；几个苗族士兵更是光着膀子，挥舞着苗刀，在缺口处与日军展开白刃战，刀光闪过，日军惨叫着倒下。吴剑平的心里像被什么东西撞了一下，他深吸一口气，拔出腰间的指挥刀：“好！守！跟鬼子拼了！传我命令，所有预备队全部顶上去，死守中华门，谁也不准退！”
命令传下去，原本驻守在城后的预备队士兵们立刻冲了上来，补充到各个缺口。陈砚把三营的士兵分成三组，一组守东瓮城，一组守西瓮城，一组作为机动部队，哪里吃紧就往哪里补。他自己带着机动部队，在城墙上来回奔波，哪里有日军突破的迹象，就往哪里冲。
日军的进攻越来越疯狂，不仅有步兵冲锋，还派来了坦克，在城外的空地上炮击城墙，试图打开更大的缺口。一辆日军坦克的炮口对准了北瓮城的重机枪位，陈砚见状，立刻喊：“炸药包！谁去炸了那辆坦克！”
“我去！”一个叫赵小虎的新兵站了出来，他才十七岁，脸上还带着稚气，手里紧紧攥着一个炸药包。陈砚看着他，刚想说什么，赵小虎已经扛起炸药包，猫着腰，借着城墙的掩护，往坦克的方向冲去。
日军的子弹像雨点一样落在他身边，他好几次差点被击中，却依然拼命往前跑。靠近坦克后，他找准机会，把炸药包塞到坦克的履带下，拉燃导火索，然后连滚带爬地往回跑。“轰隆”一声巨响，坦克的履带被炸断，瘫在原地动弹不得，里面的日军驾驶员想爬出来，被城楼上的步枪手当场击毙。
赵小虎跑回城墙边，脸上满是烟灰，却咧着嘴笑：“团长，俺炸掉鬼子坦克了！”话音刚落，一发炮弹落在他身边，陈砚想拉他已经来不及，只能眼睁睁看着他被气浪掀翻，重重摔在地上。陈砚冲过去，抱起赵小虎，只见他胸口被炸伤，鲜血直流，已经说不出话，只是用手指了指城里的方向，然后头一歪，没了气息。
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