赫图阿拉汗王殿的偏厅里，炭火在铜盆中噼啪作响，却驱不散四月的辽东春寒。这间议事厅的布置已然有了几分“汉化”气象——墙上挂着朝鲜传来的《东国八道总图》和《大明两京十三省图》，角落的多宝格上摆着几件从抚顺、开原掠来的青瓷花瓶，但主座后那面巨大的黑熊皮，以及两侧木架上陈列的数十把各色弓箭、腰刀，仍昭示着这里主人的底色。
宁城君李?——或者说朱?，穿着绣有金色牡丹纹样的淡紫色朝鲜圆领袍，外罩貂皮比甲，坐在努尔哈赤下首左侧第一位。他的坐姿端正，双手平放膝上，目光低垂，仿佛在专注地看着面前矮几上那卷刚刚被诵读过的、来自汉城备边司的密报抄本。
他的右侧，柳生新左卫门跪坐在蒲团上，一身深蓝色日本阵羽织，腰插一长一短两柄刀，面容平静如水，只有偶尔抬起的眼皮下，那双眼睛扫过厅中诸人时，才闪过一丝不易察觉的锐利。
主座上的努尔哈赤，穿着杏黄色绸面常服，外罩一件石青色对襟马褂，头上戴着暖帽，帽檐下一张国字脸被岁月和风霜刻出深重的沟壑。他半眯着眼，右手缓缓捻着一串东珠，仿佛在打盹，但厅中无人敢真的以为这位“昆都仑汗”在神游天外。
代善坐在努尔哈赤右侧下首，壮实的身躯将椅子填得满满当当，脸色微红，手指无意识地摩挲着膝盖。皇太极坐在他对面，身量比代善清瘦些，面皮白净，蓄着短须，一双眼睛总是微微垂着，似在观心，只有听到关键处才会抬起，目光清澈而幽深。
“……熊廷弼自去岁冬月以来，于辽阳、沈阳、广宁三镇往来巡视，整饬防务，更于辽河沿岸增筑烽堠三十余座，调集民夫加固边墙。其用兵，似有由守转攻之意。” 通译官用女真语将备边司密报的后半部分缓缓译出，声音在安静的厅中格外清晰，“另据南朝京师、天津、登莱等处眼线所报，西班牙佛郎机国使团已抵濠镜，与燕逆伪廷所遣钦差左光斗、骆思恭会晤。伪帝朱由校及阉宦魏忠贤，似有意举借夷债，以充辽饷、稳票券。若借贷得成，伪廷或可暂纾财匮，调拨粮秣、军械北上……”
“借夷债？” 代善先嗤笑出声，声如洪钟，带着毫不掩饰的轻蔑，“那南蛮皇帝，竟沦落到向红毛夷人乞讨度日了？哈哈哈，好，好！他借得越多，将来咱们缴获的便越多！”
皇太极轻轻咳嗽一声，代善的笑声戛然而止，有些讪讪地看了父亲一眼。努尔哈赤依旧半眯着眼，手指捻动东珠的速度却慢了下来。
皇太极开口，声音温和，用的是女真话，但厅中通译立刻低声向宁城君和柳生翻译。他先是对宁城君的方向微微颔首，以示对“监军”和“上国少主”的礼节，然后才问道：“殿下，西班牙佛郎机，可是与毛利将军所来之倭人，同出一地？” 他的措辞礼貌而疏离，用“殿下”这个略显客套的敬称，既保持了表面上的尊重，又明确划清了双方并非一家人的界限。
宁城君抬起眼，用略带口音、但已算流利的汉语回答——这是努尔哈赤要求的，汗帐议事，须用汉语，以示“大金”气象，也方便柳生这位“上国贵人”参与。
“回四贝勒，”宁城君同样用正式的称呼回应，强调了对方的职务而非亲缘，“西班牙佛郎机国，位于欧罗巴洲西南，与日本国相隔数万里重洋，并非一地。其国势颇盛，于海上多有殖民地，舰炮犀利。彼等与倭人……与我东明，亦有商贸往来，然非友非敌。” 他斟酌着词句，既点出西班牙的强盛，又刻意与日本切割，暗示其并非东明盟友。
宁城君抬起眼，用略带口音、但已算流利的汉语回答——这是努尔哈赤要求的，汗帐议事，须用汉语，以示“大金”气象，也方便柳生这位“上国贵人”参与。
“非友非敌……” 努尔哈赤终于开口，汉语带着浓重的建州口音，但字字清晰，“那就是看谁给的好处多，便帮谁。朱家小子若能拿出真金白银，红毛夷的炮弹，说不定哪天就会落到赫图阿拉的城头上。” 他睁开了眼，目光扫过宁城君，最后落在柳生身上，“柳生大人，你游历四方，见识广博。依你看，这西班牙夷人，肯借出多少？又能送来多少大炮火铳？”
所有人的目光瞬间聚焦在柳生新左卫门身上。这位沉默寡言的日本武士，在这汗王殿中地位极为特殊。他是监军的“辅佐”，是“上国”派来的“能吏”，更是那位远在汉城、如日中天的“建文后裔”羽柴赖陆真正的心腹。女真贵酋们对年轻而略显拘谨的宁城君表面恭敬，内心却未必真的将其视为足以左右局势的人物——毕竟，他只是个“外姓”王子，母亲出身不高，在汉城那位君父心中分量几何，尚未可知。但柳生不同。他不仅是赖陆的“兄弟”，更拥有在瓜达尔卡纳尔岛经营近二十年的传奇经历，是真正握有实权、能直通九重的人物。他的一言一行，往往被视作汉城风向的间接体现。
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