万历四十七年，己未，冬十一月。汉城，二之丸。
风是硬的，带着汉江与黄海交汇处的咸腥，刮过石垣，将城下町的一切市声削成碎片，抛在重重高墙与深壕之外。墙内，唯余白沙枯山水被风雕刻的呜咽，以及“饿鬼众”武士那覆甲鬼面下，几乎凝滞的呼吸。
徐光启立在“大明馆驿”褪色的门廊下，像一尊正在风化的石像。他的目光越过枯庭，钉在对面“大金馆驿”洞开的朱门上。又是一队足轻，抬着沉甸甸的箱笼进去，绫罗的暗光、银锭的冷色，刺痛了他的眼。厚赐，日复一日。而他这里，只有与这五个月死寂相伴的、日渐粗粝的饭食，和柳生新左卫门隔几日便来“告知”的、来自辽东的血色消息。
脚步声自身后响起，木屐轻叩石板，带着一种刻意放轻、却依旧沉滞的力道。
“徐大人，我主有请。”
是柳生。他的汉话字正腔圆，是那种在徐光启听来极为古怪、却又挑不出错的“官话”，只是腔调深处，总藏着一丝难以磨灭的、仿佛来自更北边山林的老调。
徐光启没动，只望着对面馆驿门内隐约晃动的人影，那是李永芳。“柳生大人，”他开口，声音因久未言语而沙哑，“贵上厚此薄彼，可谓至矣。李永芳一悖主之奴，得此隆遇。徐某忝为天使，倒成了阶下囚徒。这便是……‘恭顺’之道？”
柳生走到他身侧，脸上那道狰狞旧疤在晦暗天光下微微牵动。“李永芳能给的，是建州虚实，是降卒可用，是辽东风土人情，是拖住大明最后一口气。徐大人能给的……”他顿了顿，深陷的眼窝看向徐光启，里面是死水般的平静，“一道乱命，一番空谈，以及……一个注定无法兑现、也无人愿兑现的承诺。”
徐光启袖中的手骤然收紧，指甲陷入掌心。这话，冰冷地揭开了他这五个月来所有侥幸的幻想。他不再看那刺眼的赏赐，转身，朝着那座俯瞰汉城、唐风其表而森然其里的御殿走去。步履有些虚浮，脊背却挺得笔直。柳生无声跟上，如影随形。
穿过最后一道放下的吊桥，御殿的压迫感扑面而来。从此处橹楼的间隙，能望见东南海港的一角：卡拉克巨舰与盖伦快船的桅杆如林，侧舷炮窗黑洞洞地张开。号子声、绞盘声、重物落舱的闷响，混杂着佛郎机或红毛夷的古怪口音，被海风断续送来。它们在装载，装载的规模远超一支镇守藩国的水师所需。目标，不言自明。
五个月了。自六月在景福宫，他宣读那道废李晖、立羽柴的诏书，被对方以“祭祀懿文太子”为由当众掷还、并变相软禁于此，他便困在这方寸之地。辽东的消息，是柳生以近乎残忍的平静，一点点“告知”的。
——杨镐四路出师，杜松持“征辽平奴券”募银稳守浑河，李如柏溃败后竟意外与杜松合流，稳住了大营。刘綎迷途，却鬼使神差焚了赫图阿拉，阿巴亥殉城，衮代被俘，舒尔哈齐之子阿尔通阿杀阿敏、费英东后投诚……努尔哈赤狂怒回援，虽破抚顺、斩杜松、败刘綎杀李如柏，却也元气大伤，更在沈阳城下折了杨镐、贺世贤。如今，辽阳成了最后的血肉磨盘，官秉忠、张承基、柴国柱等人正在死守，大明与建州的最后一口气，都将在那里流干。
而这五个月，羽柴赖陆在做什么？他通过海路，向辽南，向一切建州仍能控制的角落，细水长流地输粮、送药、运铁料。不多，但足以让努尔哈赤这头伤虎继续撕咬大明最后的精锐。换来的，是滚滚而来的辽东汉民、工匠，以及那持续了十八年、似乎永不会断绝的辽马。
厚待李永芳，是因为建州还有“持续放血”的价值，更因为李永芳带来了一个信号——大贝勒代善的善意，或许还有他那位格格的命运。冷落他徐光启，是因为大明给不了羽柴赖陆真正想要的东西。那道“朝鲜国王”的诏书是羞辱，而“祭祀建文”的承诺，万历皇帝或许私下点过头，但皇帝老了，病了，而把持朝局的太子与清流们，绝不会允许太庙里多出一个动摇“永乐正统”的牌位。
“徐大人，请。”柳生的声音打断了他沉痛的思绪。御殿沉重的唐式大门无声滑开。
殿内开阔，却极简，冷寂如墓穴。唯有正中一张巨大的方案，堆满海图、账簿与写满拉丁文或汉字的文书。一个高大得令人必须仰视的身影立在巨大的南窗下，背对着门，正听着李永芳躬身禀报。窗外的天光勾勒出他如松如岳的轮廓。
李永芳的声音带着谄媚：“……大贝勒之意，说格格能侍奉关白殿下左右，促两邦秦晋之好，便是格格之幸。至于关白殿下所需辽东汉民、工匠，汗王已下令在镇江、宽甸等地甄选，开春冰融，便可由海路送至釜山。只是战马……今年辽东天寒，马匹孱弱，大贝勒恳请，可否以皮货、东珠加倍抵偿？”
窗前那人没有立刻回应。他缓缓转过身。
羽柴赖陆。
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