“市场管理协会”的刁难，像一盆冷水浇在林凡刚燃起的希望之火上。他没有硬碰硬，而是选择了更务实的策略——暂时避开风头，将“易管家”的推广转入地下，采用更谨慎的“熟人介绍、免费试用、满意付费”的模式。他明白，在根基未稳时，正面冲突只会招致灭顶之灾。
日子在精打细算和东奔西走中缓慢流淌。林凡变得更加沉默，皮肤晒得黝黑，手掌磨出了粗糙的茧子。他不再是那个坐在办公室里指点江山的林总，而是骑着二手电动车，穿梭在鹭岛的大街小巷，挨家挨户拜访那些不起眼的小作坊、小商铺的“小林师傅”。
过程异常艰辛。吃闭门羹是家常便饭，被质疑、被敷衍更是屡见不鲜。很多老板习惯了手工记账，对电脑软件心存疑虑。林凡不厌其烦，一遍遍演示，手把手教，甚至帮他们解决电脑卡顿、网络连接这些不相干的问题。他的诚恳和扎实的技术，渐渐打动了一些人。第一个愿意尝试的，是那个开加工厂的老乡。林凡趁“协会”的人不注意，偷偷帮他重新安装好，并承诺全程免费维护。老乡用了半个月，发现订单混乱和库存不清的问题真的改善了，主动塞给林凡几百块钱，虽然不多，却意义重大。
口碑，像水滴石穿，慢慢积累。靠着老乡介绍，又有两三家小厂愿意试试。收入微薄，但总算看到了些许亮光。林凡把每一分钱都记在账上，优先支付赵磊和孙浩的基本生活费，剩下的才补贴家用。他自己常常一个馒头就着咸菜就是一顿饭。
生活的清贫，磨砺着感情，也让彼此靠得更近。
苏晚晴把这一切看在眼里，疼在心里。她不再像以前那样只是温柔等待，而是用实际行动支持。她缩减了工作室的开支，主动接了一些以前看不上的、琐碎但结款快的小设计单，甚至晚上等阿桂睡了，还会接一些线上翻译的私活。她把赚来的钱，悄悄塞进林凡的口袋，或者换成他舍不得买的内衣和营养品。
一天深夜，林凡拖着疲惫的身子回到家，发现客厅的灯还亮着。苏晚晴趴在餐桌上睡着了，手边还放着画到一半的设计稿。餐桌上盖着饭菜，还是温的。林凡心头一热，放轻脚步走过去，想把她抱回床上。
刚碰到她，苏晚晴就醒了，揉着惺忪睡眼：“回来了？饭菜在桌上，我去热一下。”
“不用，温的就行。”林凡拉住她，看着她眼下的青黑，心疼地说，“以后别等我了，早点睡。”
苏晚晴摇摇头，起身去厨房拿碗筷：“你不回来，我睡不着。”语气平淡，却透着深深的依赖。
吃饭时，两人都没怎么说话，但气氛温馨。林凡说起今天又有一家小超市答应试用软件，苏晚晴安静地听着，偶尔给他夹菜。饭后，林凡抢着去洗碗，苏晚晴就站在厨房门口陪他说话。水流声和低声细语交织，是这清苦日子里最动人的乐章。
夜里，躺在床上，苏晚晴会主动靠进林凡怀里，手指轻轻抚过他肩膀上被工具包勒出的红痕。黑暗中，她的声音很轻：“林凡，别太拼了，慢慢来。”
林凡搂紧她，吻她的头发：“没事，扛得住。就是苦了你和阿桂。”
“一家人，说什么苦不苦。”苏晚晴往他怀里钻了钻，“只要咱们在一起，日子总会好的。”
然而，荆棘总在不经意间刺破平静。
一天，林凡去给一家新谈好的小吃店安装软件，店老板是个爽快人，试用后很满意，答应先付一半费用。林凡拿着那叠带着油渍的钞票，心里刚松一口气，就看到几个流里流气的青年晃进店里，为首的一个吊儿郎当地拍着柜台：“老板，保护费该交了吧？这个月涨了二百！”
店老板脸色一变，赔着笑脸说好话。那混混眼尖，看到林凡手里的钱，伸手就来抢：“哟，有钱给这穷酸装软件，没钱交保护费？”
林凡眼神一冷，侧身躲过，把钱塞进内兜：“这钱是劳动所得，跟保护费没关系。”
“嘿！还挺横！”混混围了上来，推搡着林凡，“在这条街混，就得守这儿的规矩！识相的，把钱拿出来！”
店老板吓得直哆嗦。林凡握紧了拳头，骨节发白。他不是怕这几个混混，是怕惹事牵连店老板，更怕暴露自己，引来更大的麻烦。他强压下怒火，从自己兜里掏出仅有的几十块生活费，扔在地上：“就这些，爱要不要。”
混混骂骂咧咧地捡起钱，踹翻了一把椅子，扬长而去。
林凡帮吓坏的店老板扶起椅子，道了歉，默默离开了。走在嘈杂的街上，他感到一种深深的屈辱和无力。龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。但他不能退，为了身后那个家，他必须忍。
晚上，苏晚晴发现他手臂上的淤青，追问之下，林凡轻描淡写地说了。苏晚晴没说话，只是红着眼圈，拿出药酒，小心翼翼地帮他揉搓。她的眼泪滴在林凡的皮肤上，滚烫。林凡反手握住她的手，声音沙哑：“别哭，我没事。这点委屈，算不了什么。”
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