说罢，在番子的搀扶下，狼狈地退出了洞窟，消失在黑暗中。
洞内重归死寂，只剩下我粗重如风箱般的喘息和滴答落下的血珠声。我强撑着最后一丝意识，撕下衣襟死死勒住肋下伤口，运转微薄内力抵抗毒素，但那股阴寒之力如同附骨之疽，仍在不断侵蚀我的生机。
这一次，是真的油尽灯枯了……我靠在冰冷的石壁上，视线开始模糊。骆养性……你这秘窟，看来也不安全啊……
意识沉入黑暗前，我仿佛看到洞口的光线被一道身影挡住……是谁……
意识模糊间，洞口的光线被一个高大的身影彻底挡住。那身影逆着光，看不清面容，只能看到一个轮廓，带着一股风尘仆仆的气息。他并未立刻靠近，而是警惕地扫视着洞内血腥的场面和倚在石壁上一息尚存的我。
我强提最后一口气，右手死死握住血饕餮，左手试图去抓血刀，但麻痹感已蔓延至半个身子，手指根本不听使唤。眼中血色弥漫，只能死死盯着那模糊的身影，喉咙里发出嗬嗬的威胁声，如同濒死的困兽。
那人似乎察觉到了我的敌意和濒死状态，并未贸然上前，而是用一种低沉而略带沙哑的嗓音开口，声音在空旷的洞窟内回荡：
“杜千户？可是北镇抚司杜文钊千户？”
这声音……有些陌生，却又似乎在哪里听过一线。不是骆养性，也不是东厂那些阉狗尖利的腔调。他称我“千户”，语气中带着一丝确认，而非直接的杀意。
我无法回答，也无法放松警惕，只是用尽力气瞪着他。
那人见我不答，又向前谨慎地迈了一步，依旧保持着安全距离，低声道：“卑职奉骆镇抚密令，前来接应千户。镇抚大人得知东厂异动，恐千户有失，特命卑职星夜兼程赶来。卑职代号……‘老槐’。”
老槐？！陶然亭棺材铺的那个暗桩头子！骆养性真正的心腹之一！
紧绷的神经骤然一松，强撑的一口气瞬间泄去，我眼前一黑，彻底失去了意识，向前栽倒。
……
不知过了多久，我在一片温热和剧痛中悠悠醒转。发现自己躺在一堆干燥的茅草上，身上盖着一件厚重的皮袄。肋下的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛麻痹，但似乎有一股温和的内力正在缓缓输入体内，压制着那股阴寒的“断魂劲”。洞内生起了一小堆篝火，驱散了些许寒意。
“老槐”正坐在火堆旁，用一只小铜壶烧着水，见我醒来，他转过头，那张布满皱纹的脸上露出如释重负的神情。
“千户，您醒了？感觉如何？”他递过来一个水囊，“喝点热水，您中了崔琰的‘五虎断魂劲’，寒毒侵体，万幸您内力深厚，加之卑职来得及时，及时服下驱寒的丹药暂时护住了您的心脉。但此毒诡异，需尽快寻解药或驱寒丹药，方能根除。”
我艰难地喝了几口水，喉咙火烧火燎的感觉稍减。看着他忙碌而沉稳的样子，心中五味杂陈。骆养性……终究还是没有完全放弃我。
“京城……情况如何？”我声音嘶哑地问。
“老槐”面色一凝，低声道：“风波极大。王之心倒台，牵连甚广，骆爷持圣上‘先斩后奏’之权，正在大力清洗。但东厂残余势力及其背后之人并未束手就擒，反扑极其猛烈。崔琰此次来袭，便是狗急跳墙之举。骆爷推断，东厂甚至可能……与宫外某些势力仍有勾结，欲对千户您不利，以切断线索。此地已不安全，我们必须立刻转移。”
“转移？去何处？”我心中一凛。
“老槐”凑近些，声音压得更低：“骆爷安排了一条绝对隐秘的路线。我们先离开西山，绕道京畿，然后……南下。”
南下？！去苏州？！我心脏猛地一跳！这是……骆养性的意思？他让我去苏州？是保护，还是……另一种形式的控制或流放？
“骆爷有何具体指令？”我盯着他，试图从他眼中看出些什么。
“老槐”迎上我的目光，坦然道：“骆爷只说，让卑职护送千户至苏州，与林姑娘汇合。此后……相机行事，保全有用之身，静待京中局势明朗。至于其他，骆爷未再多言。”他顿了顿，补充道，“千户放心，卑职此行，只负责护送，绝无他意。骆爷对千户的功劳，铭记于心。”
我沉默不语。南下苏州，与蕙兰团聚，这曾是我拼死搏杀的最大动力。但以这种方式，在这种背景下，却显得如此突兀和……凶险。这究竟是骆养性的酬功与保护，还是因为他已无法在京中护我周全，甚至可能迫于压力，不得不将我“放逐”？亦或是，他需要我这把刀，在江南另有用处？
但眼下，我身中剧毒，重伤濒死，已无选择余地。
“何时动身？”我最终问道。
“即刻。”“老槐”站起身，神色凝重，“东厂的人虽退，但绝不会罢休。我们必须趁夜离开，卑职已备好马车和伪装身份。”
我点了点头，挣扎着想坐起来，却一阵头晕目眩。“老槐”连忙上前扶住我。“千户，您伤势太重，且寒毒在身，不宜妄动。卑职背您出去。”
我没有拒绝。此刻，任何一点逞强都可能送命。
趴在“老槐”宽厚却同样带着风霜的背上，感受着他稳健的步伐，我最后看了一眼这处险死还生的秘窟。洞口外，夜色深沉。南下的路，注定不会平坦。但无论如何，能离蕙兰更近一步，总是好的。
马车在夜色中悄然驶离西山，向着南方未知的旅途，疾驰而去。车轱辘压过路面，发出单调的声响，如同我此刻纷乱的心跳。京城的风暴似乎暂时被抛在身后，但我知道，更大的漩涡，或许正在前方等待着我。
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