深秋的京城，已漫着浸骨的凉意。水粉斋后院的作坊里，却暖得很——窗棂糊着加厚的素绢，挡住了窗外的寒风，案上燃着一盆银丝炭，火苗轻轻舔着盆底，将空气中的桂花香气烘得愈发清甜。雪嫣红正坐在梨花木案前，面前摊着一堆莹润的朱红色粉末，指尖捏着一柄小巧的玉研杵，正低头细细研磨着什么。
“坊主，您这‘朱砂印泥’都磨了三个时辰了，手酸不酸？”侍女春桃端着一碗温热的桂圆茶进来，见她额角沁着细汗，连忙放下茶盏，递过一方素帕，“要不歇会儿吧，反正离烟雨阁的人来取还有两天呢。”
雪嫣红抬手擦了擦汗，却没停下手中的动作，玉研杵在白瓷研钵中轻轻转动，发出细碎的“沙沙”声，朱红色的粉末在她手下渐渐变得细腻如脂：“这印泥是给云海用的，北境风沙大，寻常印泥要么容易干裂，要么遇潮晕染，我得磨得再细些，才能保证他在信上落款时，颜色鲜亮又不易褪色。”
说着，她拿起研钵，对着光轻轻晃了晃——碗底的朱砂粉已不见颗粒，透着莹润的光泽，像极了上好的胭脂细粉。“你看，这样才算磨好了。”她笑着将研钵放下，伸手取过旁边一个青花小瓶，“这是辰州来的上好朱砂，比寻常朱砂更纯，颜色也更正，用来做印泥，落款时才显得庄重。”
春桃凑过去看了看，好奇道：“坊主，这印泥不就是朱砂加胶水吗？怎么您做起来，比做胭脂还讲究？”
“这里面的门道可多了。”雪嫣红取过一个干净的银锅，将磨好的朱砂粉倒进去，又拿起一个装着蓖麻油的琉璃瓶，“寻常印泥用的是普通菜籽油，容易酸败，放久了会有异味，还容易渗纸。我用的是三年陈的蓖麻油，先在文火上炼过三次，去除了杂质和油脂里的水分，这样不仅能让朱砂粉更好地凝结，还能保存更久，哪怕在北境的潮湿帐中，也不会发霉。”
她边说边将蓖麻油缓缓倒入银锅中，蓖麻油呈淡黄色，倒入朱砂粉中，瞬间被染成了明艳的朱红色。“倒油的时候要慢，边倒边搅，不然容易结块。”她拿起一支银勺，顺着一个方向轻轻搅动，动作轻柔得像在调和最精细的胭脂膏，“朱砂和蓖麻油的比例得刚好，朱砂多了会干硬，盖印时容易掉渣；油多了又会渗纸，模糊字迹。我试过十几次，才定下‘朱砂五钱配蓖麻油三钱’的比例，这样调和出来的印泥，软硬适中，盖在纸上不渗不晕。”
银锅在炭盆边微微加热，蓖麻油渐渐融化，与朱砂粉充分融合，空气中弥漫开一股淡淡的油脂香气，混合着朱砂特有的矿物气息，竟不刺鼻，反而有种沉静的质感。春桃看着雪嫣红专注的侧脸，忽然明白——她哪里是在做印泥，分明是把对边关那人的牵挂，一点一点揉进了这朱红粉末里。
“接下来要加艾绒了。”雪嫣红取过一个锦盒，里面装着晒干的陈艾绒，颜色呈浅褐色，纤维细腻，“这艾绒得选当年的新艾，晒足七七四十九天，再用木槌反复捶打，去除梗子，只留最细的绒丝。加艾绒是为了让印泥更有韧性，盖印时能清晰地显出印文的纹路，不会因为朱砂颗粒粗而模糊。”
她将艾绒剪成碎末，一点点加入银锅中，边加边用银勺轻轻碾揉，让艾绒与朱砂油脂充分混合。“加艾绒的时候要耐心，一次不能加太多，不然会结块。”她手下不停，银锅中的混合物渐渐从松散的粉末变成了一团细腻的膏状，朱红色中带着一丝浅褐，却更显温润，“你看，这样就差不多了，接下来要加香料。”
她取过一个小瓷盒，里面装着研磨好的龙脑香与少量麝香，还有一勺她自己蒸馏的“木犀露”。“北境帐中多有腥气，加龙脑香能去异味，麝香能提神，而木犀露是用今年的金桂蒸馏的，带着淡淡的桂花香，他闻到这香气，也能想起京城的秋天，想起咱们水粉斋的桂树。”
香料加入后，她又用银勺搅了半个时辰，直到香气完全融入印泥中，才关火，将银锅中的印泥倒入一个雕刻着缠枝莲纹的紫铜盒中。“最后一步，是‘醒泥’。”她将紫铜盒盖好，轻轻放在案上的阴凉处，“得让印泥在阴凉处静置三天，让油脂、朱砂和香料充分融合，这样盖印时颜色才更鲜亮，也更耐用。”
春桃看着那方紫铜盒，忍不住道：“坊主，您这印泥做得比宫里造办处的还好，不仅颜色正，还带着桂花香，殿下收到了，肯定高兴。”
雪嫣红笑着点头，指尖轻轻摩挲着盒盖上的缠枝莲纹——这盒子是她特意让铜匠打的，莲纹象征“同心”，就像她与慕容云海，虽隔千里，却心意相通。“我还在印泥里加了一点点‘朔风凝脂膏’的余料。”她轻声道，“就是之前给他做的护颜膏，里面有防风和白鲜皮的成分，能让印泥在干燥的北境也不易干裂，算是我给他的一点念想。”
三日过后，烟雨阁的暗卫如期而至。雪嫣红将紫铜盒仔细包在锦缎中，递给他时，反复叮嘱：“一定要亲手交给殿下，告诉他，这印泥每日用后要盖紧盖子，放在阴凉处，别让风沙进去。”
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