店铺的幕后东家之一，与康王府一名已被秘密处决的管事有远亲关系，且在康王事发前，曾通过数层伪装，向康王府输送过大量资金和物资。而这家店铺近期频繁接触的几名西域商人，经核实，其中两人所使用的通关文牒有伪造嫌疑，其真实身份可能与西域某个信奉古老邪神的小部族有关。
几乎同时，对老君观的排查也有发现。观中一名半年前来的挂单道士，行踪诡秘，常借采药之名往后山跑，其房中发现了一些与石窟中相似的香料粉末残留。此人却在两日前“云游”离去，不知所踪。
线索逐渐收拢，指向一个与康王余孽及西域隐秘势力勾结的阴谋网络。陆其琛将最新情况密报李泓。李泓当机立断，下令收网。
一夜之间，京畿卫戍与皇城司联手，以雷霆之势，查封了那家胡商店铺，抓捕店铺掌柜、伙计及相关西域商人十余名，起获大量尚未流出的可疑香料、记载着诡异符号的皮卷，以及一些与老君观石窟图案相似的祭祀用具草图。同时，对京城内外其他几处可疑的西域商队落脚点也进行了突击搜查，又有所获。
经连夜突击审讯，在确凿证据与特殊手段下，一名被抓获的西域商人终于崩溃，吐露部分实情：他们确实受雇于一个神秘组织，该组织许以重利，让他们携带特制的香料和仪式物品进入中土，分散到指定地点，交给特定接头人。他们只负责运送和初步交接，并不清楚这些物品的具体用途和最终去向，但隐约知道，似乎与某种“唤醒”和“连接”的古老祭祀有关。雇主身份极其隐秘，联络方式多变，但他们曾无意中听到雇主方面的使者提过“圣窟”、“赤眸”等零星词语。
“圣窟”、“赤眸”……这与白芷查到的古籍记载不谋而合。
案件取得重大进展，但陆其琛心中并无太多轻松。被抓的皆是外围执行者，真正的核心组织者依旧藏在暗处。而且，旱海石林的异动、北境冰枢的微弱扰动，都表明对方的行动并未停止，甚至可能因为京城的打击而变得更加隐蔽和急切。
他将审讯结果与自己的判断再次密报李泓。李泓阅后，沉吟良久，提笔写下一道密令，盖上监国皇子印信，交给陆其琛。
“陆将军，京城这边，由你继续深挖清理，务必斩断伸向京畿的所有触手。西北之事……已非寻常探查所能及。”李泓目光沉毅，“父皇已决意，派一支精锐兵马，携‘导灵研习所’高人及工部巧匠，前往西北荒漠那邪坑处，建立前哨，长期驻守监视，并尝试封堵或净化那处邪源。领军之人，需胆大心细，通晓阴阳之事，更能临机决断。父皇与我，属意于你。”
陆其琛心头一震。前往西北荒漠，直面那可能隐藏着更大恐怖的邪坑，这无疑是比京城查案凶险十倍的任务。但他也明白，此事关乎根本，非重将不可托。
“臣，领命。”他没有丝毫犹豫。
“不过，并非即刻。”李泓语气稍缓，“京城余毒需肃清，旱海、北境等地也需稳固，粮草军械、随行人员选拔，皆需时间准备。预计至少需一月之后方能成行。此间，你正好将京中事务了结，也可……与安姑娘好好话别。”他眼中流露出一丝理解。
陆其琛默然行礼。
回到安府，夜色已深。安湄仍在书房，就着灯火，与白芷一起研究那些新缴获的皮卷符号。见他回来，神色间带着不同于往常的凝肃，便知有大事。
陆其琛没有隐瞒，将李泓的任命告知。
书房内安静了片刻。白芷轻轻叹了口气，起身道：“我去看看灶上温着的汤。”将空间留给了他们二人。
安湄放下手中的皮卷，走到陆其琛面前，仰头看他：“要去多久？”
“归期难定。”陆其琛握住她的手，将她微凉的指尖包在掌心，“那地方诡异莫测，需先建立据点，探查清楚，方能决定下一步。少则半年，多则……或许更久。”
安湄垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出淡淡的影子。她知道这是他的责任，也是唯一能从根本上解决问题的方向。她没有说什么挽留或担忧的话，那些都毫无意义。
“什么时候走？”
“大约一月后。”
安湄点了点头，重新抬眼看他，眸中一片清亮平静：“好。这一月，我帮你准备。西北苦寒干燥，风沙大，衣物装备需格外精心。我还会整理所有关于冰枢、地脉、心火感应的笔记，或许你在那边能用上。”她顿了顿，声音更轻，却异常坚定，“我会在京中等你回来。你只需记得，无论多久，我都在。”
接下来的日子，时间仿佛被无形的手拨快，又仿佛在离别的愁绪里被无限拉长。陆其琛在京中的公务陡然繁重起来。一方面要加紧收尾“老君观”及西域商队的余案，深挖细查，力求将潜伏在京城附近的毒刺尽可能拔除干净；另一方面，远征西北的准备千头万绪，需他亲自过问、定夺之处甚多。
他每日清晨即起，往往夜深方归。安湄则彻底接过了为他筹备行装的事务。她并未大张旗鼓，只是默默地将所有她能想到的、西北可能用上的物品，一样样仔细列单，再亲自或遣可靠之人去采买置办。御寒的裘皮、防风沙的幕离面衣、特制的防滑靴履、耐储存的干粮肉脯、常用的药材、防蛇虫的香囊……清单越来越长，东西越备越细。她甚至根据陆其琛的旧甲尺寸，请京城最好的匠人，用掺了软钢片的特制皮革，重新缝制了一套更轻便贴身的软甲内衬。
白芷日日过来帮忙，带来宫中太医署配制的上好金疮药、解毒丹，以及“导灵研习所”提供的、专用于探测阴煞之气的几种简易法器图纸，交由工匠赶制。
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