狄仁杰仔细检查了驿卒王铁汉的伤势，发现多为皮外伤，昏迷主要是因连日苦战、奔波劳累所致。他不再犹豫，取出随身携带的银针，施展起那神乎其技的针灸之术。
不过片刻，王铁汉便悠悠转醒，虽然虚弱，但神志已清。
在王铁汉断断续续的叙述中，东峡石谷那场惨败的轮廓逐渐清晰起来。
王孝杰率领右威卫大军在崇州外围与契丹李尽忠部连番激战，成功将敌军主力逼入绝地东峡石谷。
依照常理，只需围困谷口，断其粮草，便能不战而胜。然而，王孝杰却接连收到多道来自“朝廷”的紧急命令，严令其即刻发起总攻，速战速决。军令如山，王孝杰无奈，只得率大军冒险深入石谷，致使部队陷入艰苦的鏖战。
更雪上加霜的是，大军粮草很快告急。王孝杰多次向崇州刺史邱静催讨，邱静却始终以“崇州地瘠民贫，难以供应大军”为由推诿拖延。军中将领屡次劝谏王孝杰撤军，但王孝杰似乎一直在等待着什么，迟迟不肯下令。
直到大军陷入重围，败局已定，王孝杰才慌忙向后方河北道节度使府连续派出十几波信使，携带求援或催粮的加急塘报，却都如石沉大海，杳无音讯。
最后，连专门的驿卒都派光了，只能派出自己的亲信牙将王铁汉，冒险前往营州，试图直接向节度副使李勇求援。然而，王铁汉行至后方枢纽贺兰驿时，发现驿站已被一群神秘的紫衣人占据，他苦战逃脱，却一直被这些人向西追杀，直至被路过的如燕救下。
“内外勾结，多管齐下，环环相扣！”狄仁杰面色凝重，缓缓总结道，“王孝杰在等待的，定然是原本约定好从突厥借道、前来合围的营州都督赵文翙那两万大军！我军主力被诱入绝地，粮道被断，通讯枢纽被敌人控制，假传军令，蒙蔽朝廷与前线大将……这一切手法如此娴熟老辣，我们的对手，这次准备得异常充分啊！”他目光扫过在场众人，语气沉重。
见如燕在一旁听得秀眉微蹙，面露“困惑”，狄仁杰立刻换上温和的长辈面孔，解释道：“哦，你看叔父这记性！光顾着说正事了。如燕啊，你一路奔波，想必十分辛苦了。这样，你今晚就随你堂兄回郡公府去歇息吧。你叔母她们都在老家，这狄府里现在就我这么一个糟老头子，还有元芳他们一帮粗人，你一个姑娘家住在这里实在多有不便。你堂兄府上女眷多，热闹，你去那边也有人作伴，不会觉得孤单。”
“啊？这……”
如燕明显愣了一下，脸上闪过一丝不情愿。她的核心任务是潜伏在狄仁杰身边，如今却被支开，自然不愿。但狄仁杰的理由合情合理，她一时也找不到合适的借口反驳，毕竟狄明是她“堂兄”，而且狄明本身也是蛇灵的重要目标之一。她只好压下心中的疑虑，乖巧地点头应下：“是，侄女听从叔父安排。”
狄飞早已与父亲通过气，自然没有异议，当即吩咐候在后堂的紫玉、青鸾，率领一队玄甲卫，先护送已经玩累了、在紫玉怀中熟睡的小清月以及新来的“堂小姐”如燕返回郡公府安置。
待如燕一行人离去，内堂再次恢复了宁静。摇曳的烛光映照着众人凝重的脸庞，气氛压抑。
李元芳环顾四周，压低声音问道：“大人，眼下我们该如何行动？”
狄仁杰眼中闪过一丝决然，抬头道：“‘蛇灵’阴谋已现，东峡石谷兵败确认无疑，此事关乎国本，刻不容缓！我立刻连夜进宫，面圣禀报一切。一切等陛下圣裁之后再做定夺！元芳，府中安危就交给你了，务必提高警惕。飞儿，你回府后，也要……‘妥善’招待好如燕。” 最后一句，意味深长。
……
好戏暂告一段落，狄明踏着月色走出狄府。临上马车前，他特意停下脚步，用力拍了拍管家“狄春”的双肩，语气“恳切”地嘱咐道：“狄春啊，老爷的安危可就交给你了，务必好生照料，若有闪失，唯你是问！”
“老奴明白！少爷放心！”“狄春”躬身应答，姿态恭谨。
“回府！”狄明满意地点点头，掀起锦帘，坐入装饰华贵的马车中。
随着一声清亮的鞭响，大队盔明甲亮的玄甲卫与千牛卫精锐前后护卫着车驾，浩浩荡荡地驶离狄府，蹄声踏碎了夜晚的宁静。（狄明：虽然本将军武功天下第一，但这排场……该摆还是得摆，这叫气势！）
车驾返回郡公府时，府内依旧灯火通明。
狄明尚未踏入后堂，便听到里面传来阵阵女子们的说笑声，其中夹杂着如燕那清脆活泼的嗓音。
他嘴角微勾，信步走入。
见狄明回来，正与太平公主、上官婉儿、李青霞相谈甚欢的如燕反应极快，立刻站起身，恭敬地行礼：“堂兄。”
狄明连忙上前，故作不悦地虚扶一下，温言道：“哎，在家里，不必如此多礼，就当是在自己家一样。怎么样？和你几位嫂嫂聊什么呢，这么开心？”
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