离开冰洞,踏入真正的冰谷荒野,刺骨的寒风立刻如刀子般割在脸上。天空是一种压抑的铅灰色,见不到太阳,也辨不清具体时辰,只有永恒的昏暗笼罩着这片被遗忘的土地。脚下是冻得硬如铁石的冻土和碎石,偶尔有裸露的冰层,滑不留足。方余背着月璃,每一步都踏得艰难而沉重。肋下的伤口在颠簸中不断传来撕裂般的痛楚,失血和内力耗尽的虚脱感如潮水般一阵阵袭来,只能凭借顽强的意志强行支撑。月璃在他背上轻若无物,但那微弱的呼吸和冰冷的体温,却像一块巨石压在他的心头。
艾瑟尔扛着俘虏“影”走在前面,断矛充当探路杖,每一次点地都谨慎异常。他的伤势略比方余好些,毒素被暂时压制,但星之民的力量恢复缓慢,脸色依旧苍白。尖耳不时微微颤动,捕捉着风中任何一丝异常的声响。王五背着郭冲殿后,木棍拄地,步伐沉稳,但额头已见细密汗珠。郭冲体重不轻,加之王五自身损耗甚巨,这段路程对他同样是巨大考验。
按照兽皮地图指引,他们沿着冰谷边缘向西北方向行进,目标是绕过一片陡峭的冰崖,进入地图上标注的“寒针林”。地图对这段路的描述只有简单的波浪线,代表崎岖难行,而“寒针林”则画着稀疏的树形符号和一个模糊的兽爪标记,预示着潜在的危险。
路途比预想的更加难走。冰谷并非坦途,布满了被冰川搬运堆积的巨大砾石和深不见底的冰裂缝。有些裂缝被薄雪覆盖,一脚踩空便是万劫不复。他们不得不花费大量时间绕行或寻找相对安全的路径。速度慢得令人心焦,但无人抱怨,每个人都咬紧牙关,节省着每一分体力。
俘虏“影”在途中醒过一次,眼神麻木中带着一丝讥诮,似乎在看他们垂死挣扎。艾瑟尔毫不客气地又补了一掌,让他继续昏睡。带着俘虏是负担,但无论是作为筹码还是信息源,暂时都不能丢弃。
行进了约莫两个时辰,眼前豁然开朗。冰谷在这里收缩成一个狭窄的隘口,隘口之外,地形陡然下降,一片望不到边际的墨绿色林海映入眼帘。那便是“寒针林”。
与冰谷的银装素裹截然不同,寒针林呈现一种诡异的生机。树木并非寻常的松柏,而是一种树干黝黑、笔直如针、高达数十丈的奇异针叶树种。针叶并非绿色,而是一种深沉的墨绿近乎发黑,在昏暗天光下泛着金属般的冷硬光泽。林间弥漫着灰白色的浓雾,雾气凝滞不动,如同实质的棉絮,将林海深处遮掩得严严实实,透着一股说不出的阴森与死寂。空气中那股极致的寒冷并未消退,反而混合了林木特有的、带着铁锈和腐朽气息的味道,更加刺鼻。
“好重的煞气。”王五停下脚步,眉头紧锁,木棍插入地面,闭目感应片刻,“此地林木看似繁茂,实则地气阴寒淤塞,生机被某种力量扭曲了。林中……有很浓的血腥味和怨气,经年不散。”
艾瑟尔也面色凝重:“雾气不寻常,能干扰感知。我的听觉和能量感应在这里被大幅削弱了。这林子,像个天然的迷宫和陷阱。”
方余看着地图上那个兽爪标记,又望了望眼前这片诡谲的墨绿林海,沉声道:“没有回头路。净世会的人随时可能追来,冰谷也不是久留之地。地图显示穿过这片林子是相对最近的路径,虽然危险,但至少能提供遮蔽。提高警惕,跟紧我,注意脚下和四周的任何动静。”
他率先踏入了寒针林。
一入林中,光线骤然黯淡。浓雾不仅遮蔽视线,连声音都似乎被吸收了大半,四周只剩下几人踩在积年落叶和枯枝上的“沙沙”声,以及自己粗重的呼吸。那些墨黑色的针叶树排列并不规则,枝干扭曲交错,形成一道道天然的屏障。树干上布满了皲裂的树皮,裂缝深处隐约可见暗红色的纹路,如同干涸的血迹。地面上铺着厚厚一层墨绿色的针叶,踩上去松软而湿滑,底下不知隐藏着什么。
空气阴冷潮湿,带着浓郁的腐朽气息和一股若有若无的甜腥味,闻之令人作呕。归墟之匙在怀中散发出稳定的微凉,驱散着试图侵入体内的阴寒邪气。青龙鳞片则安静如常,似乎这片林子并未引起它的反应。
三人呈品字形缓慢推进,方余居中,艾瑟尔在前探路,王五断后。昏迷的同伴被紧紧护在中间。寂静,死一般的寂静,只有他们的脚步声和喘息声,反而更添压抑。
走了约莫一刻钟,前方探路的艾瑟尔突然停下,举起拳头示意。方余和王五立刻警觉,屏息凝神。
只见前方不远处的雾气中,隐约可见几具惨白的骨架。骨架属于某种大型野兽,但形态扭曲怪异,像是被巨力硬生生拧断,散落一地。骨头上残留着啃噬的痕迹,但并非野兽齿印,而更像是……被什么东西腐蚀溶解后留下的坑洞。骨架周围的墨绿色针叶上,沾染着早已变成黑褐色的干涸血迹。
“是被猎杀的……但猎食者……”艾瑟尔压低声音,用断矛小心地拨弄了一下一根腿骨,骨头质地酥脆,轻轻一碰就化为齑粉,“死了很久了,但死状古怪。”
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